MastenGregory

El "Kansas City Flash": El Legado Duradero de Masten Gregory

Masten Gregory, nacido el 29 de febrero de 1932 en Kansas City, Misuri, fue un piloto de carreras estadounidense cuya carrera abarcó la Fórmula 1 y un éxito significativo en las carreras de coches deportivos. Apodado "el Kansas City Flash", Gregory forjó un camino distintivo en el automovilismo, marcado por una audacia temprana, un estilo de conducción maduro y una victoria trascendental en las 24 Horas de Le Mans. Heredero de una fortuna de una compañía de seguros, la entrada de Gregory en las carreras fue autofinanciada, comenzando con un Allard propulsado por un motor Mercury. A pesar de su "terrible" vista, que requería gafas gruesas, su ambición en la pista fue evidente desde el principio.

Primeras Incursiones y Ambiciones Europeas

La trayectoria de Gregory en las carreras comenzó en noviembre de 1952 en la carrera SCCA de 50 millas en Caddo Mills, Texas, donde se retiró debido a una falla en la junta de la culata. Su segunda participación en Sebring en 1953 también terminó prematuramente por un problema en la suspensión trasera. Sin embargo, su talento afloró rápidamente, asegurando su primera victoria en solo su tercera carrera en Stillwater, Oklahoma. Al cambiar a un Jaguar, Gregory logró varias victorias en Estados Unidos, incluyendo el Guardsmans Trophy en San Francisco y una carrera en la Base de la Fuerza Aérea Offutt. Su creciente talento pronto atrajo la atención internacional, lo que le llevó a una invitación a los 1000 km de Buenos Aires de 1954, donde terminó 14º a pesar de problemas con la bomba de agua. A mediados de la década de 1950, Gregory amplió sus horizontes a los circuitos europeos, compitiendo principalmente con Ferraris. Su calendario europeo incluyó participaciones en eventos de prestigio como el Tourist Trophy en Dundrod y las 24 Horas de Le Mans, aunque su copiloto se retiró antes de que Gregory pudiera tomar el volante en esta última. También se adjudicó la victoria en el Nassau Trophy inaugural durante la Semana de la Velocidad de las Bahamas en 1954. Tras un breve regreso a Estados Unidos en 1956, donde continuó ganando carreras de la SCCA, el triunfo de Gregory en los 1000 km de Argentina de 1957 resultó fundamental, abriéndole las puertas a un asiento en la Fórmula 1.

Debut en Fórmula 1 y Años Formativos

Este éxito allanó el camino para el debut de Gregory en la Fórmula 1 con la Scuderia Centro Sud de Guglielmo Dei, un equipo privado que utilizaba el Maserati 250F. Su Gran Premio inaugural fue el Gran Premio de Mónaco de 1957, donde logró un impresionante tercer puesto, marcando el primer podio para un piloto estadounidense en un Gran Premio de F1. Este sólido comienzo fue seguido por actuaciones consistentes, incluyendo un octavo puesto en el Gran Premio de Alemania y dos cuartos puestos en los Grandes Premios de Pescara e Italia. A pesar de participar en solo la mitad de las carreras de la temporada, Gregory concluyó su año de debut en una notable sexta posición en la clasificación del campeonato. La temporada de 1958 fue acortada para Gregory, quien compitió en solo cuatro Grandes Premios debido a las lesiones sufridas en una de sus características "salidas de emergencia" durante una carrera de coches deportivos en Silverstone. Aun así, logró un cuarto puesto en el Gran Premio de Italia y un sexto en el Gran Premio de Marruecos. Para la temporada de 1959, Gregory se unió al equipo oficial Cooper-Climax, haciendo equipo con los futuros Campeones del Mundo Jack Brabham y Bruce McLaren. Este período lo vio asegurar dos podios más: un tercer puesto en el Gran Premio de Holanda y un segundo puesto, el mejor de su carrera, en el Gran Premio de Portugal. Sin embargo, su temporada fue nuevamente interrumpida por una lesión, lo que le obligó a perderse las dos últimas carreras después de otro incidente en el que saltó de su coche momentos antes de un accidente. A pesar de estos contratiempos, terminó octavo en el Campeonato, contribuyendo al primer Campeonato de Constructores de Cooper junto con el título de Campeón del Mundo de Brabham. Gregory también logró una pole position y estableció un récord de pista en una carrera no puntuable en Aintree, aunque su contrato con Cooper no fue renovado para el año siguiente.

Evolución del Estilo de Conducción y Desafíos Posteriores en F1

La primera etapa de la carrera de Gregory estuvo notablemente marcada por incidentes frecuentes, a menudo atribuidos a su enfoque agresivo de llevar la "maquinaria inferior más allá de sus capacidades". Esta época lo vio involucrado en varios accidentes significativos, incluyendo el vuelco de un Maserati equipado con barra antivuelco en el Gran Premio de Venezuela de 1957, la destrucción de dos coches deportivos en 1958, y dos más en 1959, lo que resultó en una fractura de pierna y hombro. En 1960, intentando calificar un obsoleto Cooper-Maserati en Nürburgring, fue lanzado fuera de su coche tras salirse de la pista. Crucialmente, después de este período de intensos incidentes, su estilo de conducción maduró significativamente. Comenzó a cultivar una reputación como un piloto elegante y cuidadoso, demostrando un enfoque refinado en las carreras. A pesar de esta evolución, la carrera de Gregory en la Fórmula 1, que continuó hasta 1965, lo vio competir en gran medida con equipos independientes poco competitivos. Le resultó difícil replicar los buenos resultados de sus primeros años. Su mejor resultado durante esta fase posterior fue un sexto puesto en el Gran Premio de Estados Unidos de 1962 en Watkins Glen, pilotando un Lotus 24 para el equipo UDT Laystall. Una posible primera victoria en un Gran Premio se le escapó en el Gran Premio de Francia, donde, rodando cuarto detrás del eventual ganador Dan Gurney, se vio obligado a retirarse debido a problemas de encendido. Sí logró una victoria en la carrera no puntuable Kanonloppet de 1962 en Suecia, aunque este evento no contó con ninguno de los equipos de primera línea.

Éxito en Coches Deportivos y Legado Post-F1

Tras su salida de Cooper, Gregory intensificó su enfoque en las carreras de coches deportivos, donde logró un éxito considerable. Estableció la vuelta rápida general en las 24 Horas de Le Mans de 1960 y, en 1961, ganó los 1000 km de Nürburgring junto a Lloyd "Lucky" Casner en un Maserati Tipo 61 para el America Camoradi Racing Team. Ese mismo año, terminó en un impresionante quinto lugar en las 24 Horas de Le Mans con un Porsche RS61 Spyder. 1962 trajo otra victoria significativa en la carrera de coches deportivos del Gran Premio de Canadá en Mosport Park con un Lotus 19-Climax. Su logro más celebrado en coches deportivos llegó en 1965 cuando, después de un abandono en Le Mans en 1964 con un Ford GT40, se asoció con el futuro Campeón del Mundo de Fórmula 1 Jochen Rindt. La pareja aseguró una memorable victoria en las 24 Horas de Le Mans, pilotando un Ferrari 250 LM del North American Racing Team. 1965 también vio a Gregory competir en las 500 Millas de Indianápolis, donde partió desde la parte trasera de la parrilla y ascendió hasta la quinta posición antes de que un problema de motor lo obligara a retirarse. Gregory fue reduciendo gradualmente su carrera en el automovilismo, con resultados notables que incluyen un segundo puesto en los 1000 km de Monza de 1966 junto a John Whitmore. Su carrera deportiva concluyó tras la muerte de su amigo cercano Jo Bonnier en la carrera de Le Mans de 1972. Posteriormente, Gregory se retiró a Ámsterdam, donde hizo la transición a una carrera como comerciante de diamantes antes de operar un negocio de cristalería. Falleció mientras dormía de un ataque al corazón el 8 de noviembre de 1985, en su casa de invierno en Porto Ercole, Italia. Masten Gregory ocupa un lugar único en la historia del automovilismo como uno de los diecinueve pilotos que han competido en las tres pruebas de la Triple Corona del Automovilismo —las 500 Millas de Indianápolis, las 24 Horas de Le Mans y el Gran Premio de Mónaco— y que han ganado al menos uno de estos prestigiosos eventos, siendo su victoria en Le Mans. Sus contribuciones a las carreras han sido reconocidas a través de su inclusión en el Salón de la Fama del Deporte de Misuri (2005), el Salón de la Fama C.A.R.B. de Kansas City (2007), el Paseo de la Fama de Watkins Glen (2012) y el Salón de la Fama del Automovilismo de América (2013), consolidando su legado como un competidor versátil y valiente.