RodgerWard

Rodger Morris Ward, nacido el 10 de enero de 1921 en Beloit, Kansas, y fallecido el 5 de julio de 2004 en Anaheim, California, se erige como una de las figuras más distinguidas del automovilismo estadounidense. Reconocido por su destreza en la competición de monoplazas, Ward se ganó la reputación de ser uno de los mejores pilotos de su generación, asegurando dos Campeonatos Nacionales y dos icónicas victorias en las 500 Millas de Indianápolis, tanto en 1959 como en 1962. Su talento diverso también fue evidente en su título del Campeonato Nacional de Stock Cars de la AAA en 1951.

Inicios de Carrera y Fundamentos

La trayectoria de Ward en el automovilismo comenzó con una aptitud mecánica y un servicio militar. Hijo de Ralph y Geneva Ward, su familia se trasladó a California en 1930. Con tan solo 14 años, Ward demostró una temprana afinidad por la ingeniería, construyendo su propio hot rod Ford, una habilidad quizás fomentada por el negocio de desguace de automóviles de su padre en Los Ángeles. Durante la Segunda Guerra Mundial, Ward sirvió como piloto de caza P-38 Lightning, y su pasión por la aviación era tan profunda que inicialmente consideró una carrera en el vuelo, llegando incluso a ser instructor de aviones B-17 Flying Fortress. Tras su baja del Ejército en 1946, Ward hizo la transición a las carreras de midget cars. Sus primeras salidas fueron desafiantes, pero sus habilidades se desarrollaron rápidamente, culminando en una victoria en el Gran Premio de San Diego en 1948. Al año siguiente, pilotando un Offenhauser, consiguió varias victorias más. Ward tuvo un impacto significativo en la escena de las carreras de midget cars en 1950, destacando por romper la racha ganadora del dominante motor Offenhauser en el Gilmore Stadium. Logró esta hazaña utilizando el motor Ford 60 "shaker" de Vic Edelbrock, un diseño innovador que fue de los primeros en utilizar nitrometano como combustible. Esta ventaja técnica permitió a Ward y Edelbrock asegurar otra victoria en el Orange Show Stadium la noche siguiente. Su versatilidad se destacó aún más en 1959 cuando pilotó el midget Offy de Ken Brenn para triunfar en una carrera de Fórmula Libre en Lime Rock Park, un evento que desafió la creencia convencional de que los midget cars solo eran competitivos en óvalos. Más allá de los midgets de monoplaza, Ward también sobresalió en las carreras de stock cars. Compitió tanto en las divisiones de Stock Cars de la AAA como, posteriormente, de la USAC, participando en no menos de 66 carreras. Durante este período, acumuló siete victorias y aseguró 29 resultados entre los cinco primeros, logrando finalmente el título del Campeonato Nacional de Stock Cars de la AAA en 1951.

Contexto de la Fórmula 1 y Años Formativos en Indianápolis

El campeonato de Stock Cars de la AAA de Ward le brindó la oportunidad de realizar una prueba de novato en las prestigiosas 500 Millas de Indianápolis en 1951. Se clasificó con éxito, pero su carrera terminó prematuramente después de 34 vueltas debido a una línea de aceite rota. Los intentos posteriores a principios de la década de 1950 también vieron problemas mecánicos que truncaron sus esfuerzos, con fallos de presión de aceite en 1952, un final después de 170 vueltas en 1953 y un coche parado en 1954. No fue hasta 1956 que Ward completó todas las vueltas de las 500 Millas de Indianápolis, terminando en octava posición. Es importante señalar que, de 1950 a 1960, las 500 Millas de Indianápolis, sancionadas por la AAA/USAC, se incluyeron en el Campeonato Mundial de Pilotos de la FIA. Esto significaba que los pilotos que competían en Indy durante esos años recibían puntos y participación en el Campeonato Mundial de Pilotos. Ward participó en diez de estas carreras del Campeonato Mundial de Pilotos en Indianápolis. Su participación directa en eventos del Campeonato Mundial de Pilotos sancionados por la FIA fuera de Indianápolis se limitó a dos entradas en el Gran Premio de Estados Unidos. En 1959, entró en el Gran Premio de EE. UU. en Sebring Raceway con su midget car, bajo la creencia errónea de que su agilidad ofrecería una ventaja significativa en las curvas. Esto resultó ser incorrecto durante los entrenamientos, y se retiró de la carrera después de veinte vueltas debido a una falla mecánica. También participó en el Gran Premio de Estados Unidos de 1963. A lo largo de su carrera en el Campeonato Mundial de Pilotos, Ward consiguió una victoria (las 500 Millas de Indianápolis de 1959), logró dos resultados entre los tres primeros y acumuló un total de 14 puntos en el Campeonato Mundial de Pilotos.

Años de Gloria y Victorias Emblemáticas

El año 1959 marcó un momento crucial en la carrera de Ward al unirse al equipo Leader Card Racers, formando una formidable asociación con el propietario Bob Wilke y el mecánico A. J. Watson, conocidos colectivamente como los "3 W's". Esta colaboración dio frutos de inmediato, ya que Ward consiguió su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis. Ese mismo año, también se adjudicó el Campeonato Nacional de la USAC, añadiendo victorias en Milwaukee, DuQuoin y el Indy Fairgrounds a su palmarés. Las 500 Millas de Indianápolis de 1960 ofrecieron uno de los duelos más legendarios de la carrera, con Ward luchando contra Jim Rathmann por el liderato. Los dos pilotos intercambiaron el liderato la asombrosa cifra de 14 veces. Ward, cuidando un neumático delantero derecho deshilachado, se vio obligado a reducir la velocidad en la vuelta 197, lo que permitió a Rathmann, que también luchaba con neumáticos desgastados, tomar el liderato y, finalmente, la victoria. Esta contienda sigue siendo celebrada como una de las mayores batallas cara a cara en la historia de las 500 Millas de Indianápolis. El segundo triunfo de Ward en las 500 Millas de Indianápolis llegó en 1962, donde tomó el liderato en la vuelta 126 y lo mantuvo durante el resto de la carrera. Esta actuación dominante también contribuyó a su segundo título del Campeonato Nacional de la USAC ese año. Las 500 Millas de Indianápolis de 1964 presentaron un desafío diferente. En medio de la creciente influencia de los coches con motor trasero como el Lotus-Ford, A. J. Watson construyó el primer Watson con motor trasero, propulsado por un motor Ford de cuatro levas. Sin embargo, un error estratégico crítico ocurrió la noche anterior a la carrera. Ward y Watson, en contra de las fuertes recomendaciones de Ford, optaron por usar gasolina en lugar de la mezcla de metanol/gasolina, más potente y de combustión más fría. Aunque el coche demostró velocidad, este error de carburación requirió frecuentes paradas en boxes para repostar, aproximadamente cada 20 vueltas. Ward calculó más tarde que, a pesar de pasar dos minutos menos en la pista que el ganador A. J. Foyt, finalmente perdió la carrera por solo un minuto, lo que subraya el impacto de la estrategia de combustible. Ese mismo año, el horrible accidente en la segunda vuelta de Indianápolis, que trágicamente cobró la vida de sus amigos Dave MacDonald y Eddie Sachs en un choque ardiente alimentado por gasolina, dejó una profunda y duradera impresión en Ward. El año siguiente, 1965, resultó difícil, culminando en la vergüenza de no poder clasificarse para las 500 Millas de Indianápolis. A mitad de temporada, Ward abandonó el equipo Leader Card y se unió al equipo Mecom Racing de John W. Mecom Jr. En 1966, consiguió una victoria en la segunda carrera de la temporada en Trenton, pilotando un Lola con motor Offy sobrealimentado. Para las 500 Millas de Indianápolis de 1966, Ward compitió con el mismo coche, pero se retiró desde la 15ª posición debido a problemas de manejo. Más tarde reflexionó que el desgaste de la carrera había reducido el campo a solo cinco coches, lo que significaba que habría logrado un buen resultado si hubiera continuado, y había sido más rápido que el eventual ganador. Ward tomó la difícil decisión de aparcar un coche en funcionamiento en la vuelta 74 de la carrera, lo que marcó un período de introspección sobre su futuro en el deporte.

Campeonatos, Estadísticas y Retiro

La distinguida carrera de Rodger Ward abarcó desde 1950 hasta 1966, durante la cual acumuló 26 victorias en 150 participaciones. Como testimonio de su rendimiento constante, terminó entre los diez primeros en más de la mitad de sus carreras. Su notable consistencia en las 500 Millas de Indianápolis se destaca por sus rachas de cinco carreras consecutivas entre los finalistas de 1959 a 1963 y de 1960 a 1964, que se clasifican como las mejores y segundas mejores en la historia del evento. El anuncio de retiro de Ward en el banquete posterior a la carrera fue un momento conmovedor. Con lágrimas en los ojos, pronunció una declaración sincera: "Siempre dije que dejaría de correr cuando dejara de ser divertido. Hoy ya no era divertido". Esta declaración cándida subrayó el inmenso costo emocional y físico que el deporte podía cobrar, particularmente en una era marcada por riesgos significativos.

Legado y Contribuciones Post-Carrera

Tras su retiro de la competición activa, Ward siguió profundamente involucrado en el automovilismo. De 1965 a 1970, se desempeñó como comentarista para el programa "Wide World of Sports" de ABC, cubriendo tanto NASCAR como Indycars, aportando su visión experta a una audiencia más amplia. Más tarde, de 1980 a 1985, contribuyó como experto en pilotos para la Red de Radio del Indianapolis Motor Speedway. Ward también desempeñó un papel importante en el diseño de pistas, destacando su ayuda a la familia Mattioli en el desarrollo del Pocono Raceway en Long Pond, Pensilvania. Concibió la distintiva forma triangular de la pista incorporando elementos de cinco curvas que particularmente disfrutaba correr, inspirándose en Trenton, Indianápolis y Milwaukee, un diseño que sigue siendo popular hoy en día. En sus últimos años, Ward ocupó el puesto de director de relaciones públicas del nuevo Ontario Motor Speedway y, posteriormente, dirigió el equipo de hidroplanos ilimitados Circus Circus, mostrando su continuo compromiso con diversas facetas de las carreras. Incluso hizo una aparición televisiva en el programa "To Tell the Truth" en 1962. Rodger Ward falleció el 5 de julio de 2004, a la edad de 83 años, dejando un rico legado. Sus contribuciones al automovilismo han sido reconocidas a través de numerosas inducciones en prestigiosos salones de la fama, incluyendo el Salón de la Fama del Automovilismo (1981), el Salón Internacional de la Fama del Automovilismo (1992), el Salón de la Fama del Automovilismo de América (1995), el Salón de la Fama Nacional de las Carreras de Midgets (1995) y el Salón de la Fama de Stock Cars/Automovilismo de la Costa Oeste (2003).