MikeSpence

Introducción

Mike Spence fue un piloto de carreras británico cuya carrera, aunque trágicamente truncada, abarcó un período significativo de la Fórmula Uno y las carreras de autos deportivos. Nacido Michael Henderson Spence en Purley, Surrey, el 30 de diciembre de 1936, participó en 37 Grandes Premios del Campeonato Mundial de Fórmula Uno, logrando un único podio y acumulando un total de 27 puntos en el campeonato. Sus esfuerzos en las carreras se extendieron más allá de los circuitos de Gran Premio, incluyendo numerosas pruebas de Fórmula Uno no puntuables para el Campeonato y una notable presencia en las carreras de autos deportivos.

Fundamentos de la Carrera Temprana

El viaje de Spence al automovilismo comenzó con una temprana inmersión en las carreras, compitiendo inicialmente con el Turner de su padre y un auto deportivo AC Ace. Esta experiencia fundamental con la maquinaria de autos deportivos sentó las bases para su transición a las carreras de monoplazas. En 1960, ingresó al competitivo mundo de la Fórmula Junior, un escalón crucial para los aspirantes a pilotos de Gran Premio. Su talento se hizo evidente rápidamente, lo que le brindó oportunidades en carreras de Fórmula Uno no puntuables para el Campeonato. En 1961, Spence pilotó un Emeryson en dos de estos eventos. En el Gran Premio de Solitude, cerca de Stuttgart, su carrera se vio truncada por una falla en la caja de cambios, lo que lo obligó a un retiro temprano. Sin embargo, demostró su potencial en el Trofeo Lewis-Evans en Brands Hatch, donde aseguró un impresionante segundo lugar, terminando solo detrás de Tony Marsh, quien conducía un BRM. Estas prometedoras actuaciones abrieron puertas para Spence, lo que llevó a un traslado al equipo privado Ian Walker Racing de Fórmula Junior en 1962, donde compitió con un Lotus 22. Al año siguiente, 1963, lo vio unirse al prestigioso equipo oficial de Fórmula Junior de Lotus, un testimonio de su creciente reputación. A pesar de este paso significativo, su temporada inicial con el equipo de fábrica arrojó resultados algo decepcionantes en Fórmula Junior, siendo su mejor resultado un cuarto lugar en la carrera de apoyo del Gran Premio de Gran Bretaña.

Debut en Fórmula Uno y Años Formativos

Hacia finales de 1963, surgió una oportunidad inesperada que marcaría la entrada de Spence en la cúspide del automovilismo. Tras una lesión de Trevor Taylor, Spence fue llamado al equipo de Fórmula Uno de Lotus para el Gran Premio de Italia. Haciendo su debut en el icónico Lotus 25, clasificó noveno, una posición respetable para un novato. Aunque fue clasificado 13º en la carrera debido a la disminución de la presión del aceite hacia el final, su compañero de equipo Jim Clark aseguró la victoria y, con ella, el Campeonato de Pilotos. Esta salida inicial proporcionó a Spence una experiencia invaluable al más alto nivel. La temporada de 1964 vio a Lotus fichar a Peter Arundell como compañero de equipo a tiempo completo de Clark, lo que significó que Spence pasó la primera parte del año compitiendo principalmente en eventos de Fórmula Dos. Sin embargo, el destino intervino una vez más cuando Arundell sufrió un grave accidente durante una carrera de F2 en Reims-Gueux poco antes del Gran Premio de Gran Bretaña. Spence fue nuevamente llamado para ocupar el puesto, reemplazando a Arundell en el equipo de F1 para el resto de la temporada. Pilotando tanto el Lotus 25 como el más nuevo Lotus 33, Spence demostró su capacidad al asegurar puntos en dos carreras del Campeonato Mundial: un sexto lugar en Italia y un sólido cuarto en el final de temporada en México. Estos resultados le valieron cuatro puntos, colocándolo en el 12º lugar en la clasificación del Campeonato de Pilotos. Spence continuó con Lotus para la temporada de 1965, comenzando el año con fuerza con un cuarto lugar en el Gran Premio de Sudáfrica. También mostró su destreza en eventos no puntuables para el Campeonato, ganando la prestigiosa Carrera de Campeones en Brands Hatch y terminando tercero en el Trofeo Internacional en Silverstone. A pesar de estas prometedoras actuaciones, la temporada del Campeonato Mundial resultó desafiante para Spence en comparación con su compañero de equipo. Mientras Jim Clark dominaba, asegurando fácilmente su segundo título de Pilotos, Spence solo logró dos resultados más en los puntos: otro cuarto lugar en Gran Bretaña y un tercer lugar en el final de temporada en México. Este podio, logrado detrás de los pilotos estadounidenses Richie Ginther y Dan Gurney, marcó su único podio en una carrera del Campeonato Mundial. Con un total de diez puntos, concluyó la temporada en octavo lugar en el Campeonato de Pilotos. La temporada de 1966 comenzó con otra victoria no puntuable para Spence en Sudáfrica. Sin embargo, un cambio significativo en su trayectoria profesional ocurrió cuando el jefe de Lotus, Colin Chapman, reincorporó al recuperado Peter Arundell, dejando a Spence sin un asiento de fábrica. Sin desanimarse, Spence firmó con el equipo privado Reg Parnell Racing antes de que comenzara el Campeonato en mayo en Mónaco. Compitió con un Lotus 25 propulsado por BRM, que era antiguo y a menudo poco fiable, y que notablemente era un chasis reconstruido que incorporaba elementos de un monocasco de Lotus 33. A pesar de las limitaciones de la máquina, Spence logró terminar en los puntos en dos ocasiones, asegurando el quinto lugar tanto en los Países Bajos como en Italia. Estos cuatro puntos lo colocaron en el 13º lugar en el Campeonato de Pilotos. Un nuevo capítulo comenzó para Spence a finales de 1966 cuando Graham Hill dejó el equipo oficial BRM para unirse a Lotus. Spence fue seleccionado como el reemplazo de Hill, un movimiento significativo a un equipo de fábrica. A lo largo del Campeonato de 1967, conduciendo el BRM P83, Spence consistentemente obtuvo puntos en cinco carreras, que comprendieron cuatro quintos lugares y un sexto. Este rendimiento constante le valió nueve puntos, colocándolo en el décimo lugar en el Campeonato de Pilotos. Continuó con BRM a principios de la temporada de 1968, conduciendo el P115 en la apertura de la temporada en Sudáfrica, de la cual se retiró. Posteriormente condujo el P126 en la Carrera de Campeones y el Trofeo Internacional, eventos no puntuables para el Campeonato. Aunque se retiró de ambos, sus sólidas actuaciones insinuaron un potencial significativo para el resto de la temporada, sugiriendo que un período de forma prometedora estaba en el horizonte.

Empresas en Carreras de Autos Deportivos

Más allá de la Fórmula Uno, Mike Spence se forjó una distinguida reputación en las carreras de autos deportivos, particularmente durante 1967. Ese año, fue reclutado por Jim Hall para unirse a su innovador equipo de autos deportivos Chaparral. Hall era conocido como uno de los ingenieros más pioneros de la década de 1960, responsable de avances significativos en la tecnología de carreras. Para la temporada de 1967, una innovación clave fue la integración de alerones aerodinámicos en la parte trasera de sus autos, una elección de diseño que generó carga aerodinámica adicional, mejorando así los niveles de agarre y las velocidades en las curvas. Conduciendo el Chaparral 2F junto a su copiloto habitual Phil Hill, Spence causó un profundo impacto en la escena de los autos deportivos. Su velocidad y habilidad fueron evidentes, ya que marcó las vueltas más rápidas tanto en las 12 Horas de Sebring como en las carreras de 1000 km de Spa. Estas impresionantes actuaciones individuales fueron el preludio de una victoria dominante en la carrera BOAC 500 de 1967 en Brands Hatch. En una notable demostración de velocidad y resistencia, Spence y Hill terminaron con una ventaja de media vuelta sobre el formidable Ferrari 330P pilotado por Jackie Stewart y Chris Amon. La importancia de este logro se subraya aún más por el hecho de que el Ferrari en sí estaba tres vueltas por delante del resto del campo, destacando el rendimiento superior del Chaparral y sus pilotos. En 1968, Spence pasó al equipo Alan Mann Racing, respaldado por Ford. Aquí, se convirtió en uno de los pocos pilotos en competir con el desafortunado Ford P68. Su participación en este prototipo avanzado, pero finalmente sin éxito, fue breve. Una falla en el soporte del motor en su propia entrada, seguida de una falla en el eje de transmisión en el segundo auto del equipo durante la carrera, impidió que Spence viera la bandera a cuadros, negándole la oportunidad de demostrar todo su potencial con el auto.

Final Trágico y Potencial Duradero

El mundo de las carreras aún se estaba recuperando de la muerte de Jim Clark en Hockenheim a principios de abril de 1968 cuando Colin Chapman extendió una invitación a Spence. Chapman le pidió a Spence que se reincorporara a la escudería Lotus, esta vez como parte de su equipo para las 500 Millas de Indianápolis, con la icónica carrera programada para finales de mayo. Spence estaba programado para conducir el revolucionario auto de turbina de gas Lotus 56, una máquina altamente avanzada y poco convencional diseñada para desafiar a los competidores tradicionales con motores de pistón. Durante las sesiones de práctica en el Indianapolis Motor Speedway el martes 7 de mayo, Spence demostró su excepcional adaptabilidad y velocidad. Conduciendo el turbocar Lotus 56 número 60, registró una vuelta vertiginosa de 169.555 mph (272.9 km/h). Esta velocidad no solo fue la más rápida registrada durante el mes de mayo, sino que también se clasificó como la segunda más rápida en la historia de la pista en ese momento, lo que subraya su dominio inmediato del potente y único vehículo. Más tarde esa tarde, Colin Chapman recibió una solicitud de Andy Granatelli, preguntando si Spence podría probar el turbocar número 30. El piloto Greg Weld había estado luchando por hacer que el auto alcanzara la velocidad, y se buscó la experiencia de Spence. Spence rápidamente llevó el auto a una velocidad de vuelta de 163 mph (262 km/h). Sin embargo, al principio de su segunda vuelta, calculó mal su entrada en la Curva Uno, lo que resultó en una fuerte colisión con el muro de hormigón. El impacto hizo que la rueda delantera derecha del Lotus girara hacia atrás en la cabina, golpeando a Spence en el casco. Fue trasladado de urgencia al hospital, pero sucumbió a lesiones masivas en la cabeza más tarde esa noche a las 9:45 pm. La muerte de Mike Spence en Indianápolis fue una profunda pérdida para el automovilismo. Su velocidad de vuelta más rápida establecida ese mismo día permaneció insuperable durante los siguientes cinco días de práctica, un conmovedor testimonio de la velocidad pura y el potencial que poseía. Su carrera, marcada por la versatilidad en las disciplinas de Fórmula Uno y autos deportivos, y su capacidad para rendir con fuerza en diversas maquinarias, fue trágicamente truncada, dejando un legado de promesas incumplidas y un recordatorio de los peligros inherentes del deporte durante esa era.