TomPryce

Origen

Thomas Maldwyn Pryce nació el 11 de junio de 1949 en Ruthin, Denbighshire, hijo de un policía del norte de Gales. Dejó la escuela pronto y trabajó en el taller de tractores de su tío, tomando el automovilismo solo después de ganar una beca de Fórmula Ford en la Crusader School de Mallory Park de 1970 —casi por un capricho—. En dos años había ganado el Festival de Fórmula Ford en Snetterton en 1971 y se había convertido en el talento dominante de los monoplazas junior británicos, fichado por Token para debutar en Fórmula 1 en el GP de Bélgica de 1974 en Nivelles.

Ascenso

Pryce se trasladó al equipo Shadow a mediados de 1974 junto a Jean-Pierre Jarier, e impresionó inmediatamente. En el GP de Gran Bretaña de 1975 en Silverstone clasificó en pole position con el Shadow DN5 —primer galés en lograr una pole en F1— y lideró las primeras vueltas antes de que una tormenta de granizo extraña acabara la carrera. Tenía 26 años, año y medio de experiencia en F1, y la prensa británica ya lo llamaba futuro campeón del mundo. El Shadow era un coche infrafinanciado pero bien diseñado, y la combinación de ritmo puro, sensibilidad mecánica y humildad callada de Pryce le convirtió en uno de los pilotos más admirados del paddock.

Años de Campeonato

Pryce nunca ganó un Gran Premio, pero su récord en el Shadow —tres podios, una pole— infravaloraba enormemente su habilidad. Ganó la Race of Champions no puntuable de Brands Hatch en marzo de 1975 en condiciones atroces de lluvia, batiendo a John Watson, Ronnie Peterson y Jody Scheckter en coches iguales. Stewart, Lotus, Ferrari y Brabham le tantearon todos para 1977 o 1978. Se dice que Bernie Ecclestone mantuvo abierto un contrato Brabham para él. Estaba, por consenso general, al borde de unirse a la primera fila cuando intervino el destino.

Estilo y Leyenda

El accidente en Kyalami el 5 de marzo de 1977 se convirtió en uno de los más impactantes de la historia de la Fórmula 1. En la vuelta 22 del GP de Sudáfrica, el compañero de Shadow de Pryce, Renzo Zorzi, se detuvo con una fuga de combustible en la recta principal. Dos jóvenes comisarios —Frederik Jansen van Vuuren, de 19 años, llevando un extintor, y otro— cruzaron corriendo la pista en uso para alcanzar el coche en llamas. Van Vuuren fue alcanzado de frente por el Shadow de Pryce a más de 270 km/h. El extintor golpeó el casco de Pryce. Ambos hombres murieron instantáneamente. Pryce tenía 27, el comisario 19. El coche continuó solo casi toda la longitud de la recta antes de chocar con el Ligier de Jacques Laffite y detenerse en las barreras de seguridad. La imagen del Shadow rodando sin casco sigue siendo una de las más perturbadoras del deporte.

Más Allá de las Carreras

Tom Pryce fue el único galés en disputar una carrera de Fórmula 1 —lo sigue siendo hasta hoy—. Su viuda Nella publicó después un libro sobre sus tres años de matrimonio. El equipo Shadow nunca se recuperó de la pérdida; el fundador Don Nichols dijo a sus amigos que la muerte de Pryce le destruyó. Becas memoriales en clubes de kart galeses llevan su nombre, y un monumento en su ciudad natal de Ruthin conmemora al chico del taller de tractores que, de no ser por la decisión instantánea de un joven comisario, casi con seguridad se habría convertido en campeón del mundo. De todos los talentos perdidos de la F1 de los setenta, Pryce sigue siendo el 'qué podría haber sido' más triste.