DerekBell

Derek Reginald Bell, nacido el 31 de octubre de 1941, es una figura distinguida en el automovilismo, particularmente celebrado por sus formidables logros en las carreras de sportscars. Piloto británico, la carrera de Bell está marcada por cinco victorias en las prestigiosas 24 Horas de Le Mans, tres triunfos en las 24 Horas de Daytona y dos títulos del Campeonato Mundial de Sportscars. Aunque su carrera en la Fórmula Uno lo vio competir para equipos como Ferrari, Wheatcroft, McLaren, Surtees y Tecno, fue en las carreras de resistencia donde forjó su legado perdurable. Su colega piloto Hans-Joachim Stuck describió notablemente a Bell como uno de los pilotos más queridos de su generación, un testimonio de su carácter tanto dentro como fuera de la pista.

Fundamentos de la Carrera Temprana

El viaje de Bell al automovilismo comenzó lejos de los circuitos, arraigado en una educación rural donde ayudaba a gestionar el camping Church Farm cerca de Pagham Harbour. Su padrastro, Bernard Hender, fue fundamental para fomentar sus aspiraciones en las carreras, lo que llevó a Bell a competir en un Lotus Seven en 1964. Su carrera inaugural en Goodwood en marzo de ese año resultó en una victoria, lo que marcó el inicio de una prometedora carrera. Al año siguiente, ascendió a la Fórmula Tres con un Lotus 31, y en 1966, al volante de un Lotus 41, consiguió otra victoria en Goodwood. La temporada de 1967 lo vio lograr siete victorias, consolidando aún más su reputación como un talento emergente.

Aventuras en la Fórmula Uno

La progresión de Bell continuó en la Fórmula Dos, donde compitió con un Brabham BT23C privado bajo el estandarte del equipo Church Farm Racing de su padrastro. Sus impresionantes actuaciones en la F2 no pasaron desapercibidas, captando la atención del propio Enzo Ferrari. Esto llevó al debut de Bell en un Gran Premio de Fórmula Uno para Ferrari en Monza en 1968. Al año siguiente, participó en la Tasman Series, pilotando un Dino 2.4 y asegurando un segundo puesto en Lakeside, detrás de Amon y Rindt en Warwick Farm. En 1969, también tuvo la oportunidad única de pilotar el McLaren M9A de tracción a las cuatro ruedas en su única salida competitiva en el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone. Su carrera en monoplazas continuó con un segundo puesto en el Campeonato Europeo de Fórmula Dos de 1970, pilotando un Brabham BT30 para Wheatcroft Racing. En 1972, Bell se unió al equipo Tecno de Fórmula Uno junto a Nanni Galli. Posteriormente, realizó varias apariciones para el equipo Surtees, logrando su mejor resultado en el Campeonato Mundial de Fórmula Uno con un sexto puesto en el Gran Premio de Estados Unidos de 1970 a bordo de un Surtees TS7. En 1974, tuvo más participaciones con Surtees, incluyendo un undécimo puesto en el Gran Premio de Alemania. La afinidad de Bell por los monoplazas lo llevó a competir en la serie F5000/Libre British Shellsport y en eventos de F5000 en 1976-77, pilotando un Penske PC7 March, junto con apariciones esporádicas en F5000 en Estados Unidos y Australia.

La Leyenda de Le Mans

Aunque Bell demostró un talento considerable en los monoplazas, fue en las carreras de sportscars donde alcanzaría un estatus legendario. Su entrada en esta disciplina comenzó con una participación en el Ferrari 512M privado de Jacques Swaters en los 1000 km de Spa de 1970, lo que posteriormente le valió una plaza en el equipo oficial de Ferrari para las 24 Horas de Le Mans de 1970. Esto marcó el inicio de una carrera en la que se estableció como un piloto de clase mundial y ganador de campeonatos. El historial de Bell en las 24 Horas de Le Mans es excepcional, con cinco victorias absolutas, lo que lo convierte en el piloto británico más exitoso en la historia de la carrera hasta la fecha. Sus triunfos llegaron en 1975, 1981, 1982, 1986 y 1987. Compartió su primera victoria en Le Mans en 1975 con Jacky Ickx, pilotando el Gulf Mirage GR8. Esta exitosa asociación con Ickx se reavivó para las victorias de 1981, en un Porsche 936, y en 1982, con un Rothmans Porsche 956. Las últimas victorias de Bell en Le Mans en 1986 y 1987 se lograron junto a Hans-Joachim Stuck y Al Holbert, pilotando un Rothmans Porsche 962. Su primera aparición en Le Mans fue en 1970 en un Ferrari 512 oficial con Ronnie Peterson, y la última en 1996, pilotando un McLaren F1 GTR. Un momento notable en su carrera en Le Mans fue durante el día de pruebas de abril de las 24 Horas de Le Mans de 1971, donde alcanzó una velocidad máxima calculada de 246 mph en la recta de Mulsanne en el JW Gulf Porsche 917LH.

Dominio en las Carreras de Sportscars

Más allá de Le Mans, la destreza de Bell en las carreras de sportscars se extendió a múltiples títulos de campeonato y victorias significativas en carreras. Se aseguró el título del Campeonato Mundial de Sportscars en dos ocasiones, en 1985 y 1986, y obtuvo la victoria en las 24 Horas de Daytona tres veces, en 1986, 1987 y 1989. Sus diversos éxitos incluyen la victoria en el Silverstone RAC Tourist Trophy de 1973 con Harald Ertl en un BMW 3.0CSL. En 1984, triunfó en los 1000 km de Nürburgring con Stefan Bellof, pilotando un Porsche 956. También logró un notable cuarto puesto en los 1000 km de Nürburgring de 1974, pilotando un Gulf GR7 con James Hunt en el circuito más largo de 22,8 km. La primera victoria de Bell en los 1000 km de Spa llegó en 1974 con Mike Hailwood en un Mirage M6. Volvió a ganar el evento en 1975 con Henri Pescarolo, pilotando el dominante Alfa Romeo Tipo 33TT12 en el antiguo circuito de 14 km, y una vez más en 1984 con Stefan Bellof, en el igualmente formidable Porsche 956, en el circuito más corto utilizado por la Fórmula Uno. Este logro lo convierte en uno de los dos únicos pilotos, junto con Jacky Ickx, en haber ganado los 1000 km de Spa tanto en la configuración original como en la actual del circuito.

Participación y Legado Post-Carrera

Tras su carrera activa como piloto, Derek Bell siguió profundamente involucrado en las industrias automotriz y del automovilismo. Se desempeñó como presidente del proyecto del superdeportivo Spectre R42 entre 1996 y su conclusión en 1997. En 2001, fue contratado como consultor para el programa Bentley Speed 8, contribuyendo a la victoria de Bentley en Le Mans dos años después. Hoy en día, Bell divide su tiempo entre Estados Unidos y su hogar cerca de Chichester, Reino Unido, con su esposa Misti. Es un orador muy solicitado para cenas, comentarista de automovilismo y continúa participando en eventos de carreras históricas. También se desempeña como embajador global de Bentley y es socio operativo de Bentley Naples en Naples, Florida. Su familia también ha sido parte de su trayectoria en las carreras; su hijo mayor, Justin, también es piloto. Compitieron juntos en las 24 Horas de Daytona de 1991 y en las 24 Horas de Le Mans de 1992. Aunque una entrada conjunta planeada para las 24 Horas de Daytona de 2008 no vio a Derek correr debido al abandono temprano del coche, Bell cita el tercer puesto con Justin en el McLaren F1 GTR patrocinado por Harrods en Le Mans de 1995 en el Día del Padre como un momento que atesora tanto como sus cinco victorias en Le Mans. Bell también es patrocinador de varias organizaciones benéficas, incluyendo Dementia Support, Hope for Tomorrow, Mission Motorsport y la Henry Surtees Foundation, y Embajador del Fly Navy Heritage Trust. Ocupa la presidencia de la Pagham Pram Race, la carrera de cochecitos más antigua del mundo, un evento anual que se celebra el Boxing Day. En 2012, Bell regresó a Le Mans para pilotar un Porsche 962 en una carrera de apoyo del Grupo C, marcando su primera vez en un coche de este tipo en 20 años. Sus contribuciones al automovilismo fueron reconocidas con una Membresía Honoraria Vitalicia de la AA en 2014, conmemorando 50 años en el deporte. También ha servido como gran mariscal en eventos significativos, incluyendo las 6 Horas de Silverstone de 2014, las Doce Horas de Sebring de 2010 y las 24 Horas de Le Mans de 2021.

Galardones y Reconocimiento

La ilustre carrera de Derek Bell ha estado marcada por numerosos premios y reconocimientos, que reflejan su impacto y logros en el automovilismo. Fue galardonado con la BRDC Gold Star en cuatro ocasiones (1984, 1985, 1986, 1987) y la Placa de Honor del Royal Automobile Club en 1985. El Gremio de Escritores de Automovilismo lo reconoció como Piloto del Año tanto en 1982 como en 1985. Por sus servicios al automovilismo, Bell fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en 1986. Su legado se consolida aún más con su inducción al Salón de la Fama del Automovilismo de América en 2012, al Salón de la Fama de Pilotos de las 24 Horas de Le Mans en 2013 y al Salón de la Fama del Automovilismo del Reino Unido en 2016. También fue nombrado ciudadano honorario de Angoulême en 2017 y recibió el Premio Espíritu de Competición de la Fundación Simeone en el mismo año.