Wolf

Walter Wolf Racing llegó a la Fórmula 1 en 1977 con el debut más extraordinario imaginable: pole position, vuelta rápida y victoria en el Gran Premio de Argentina de apertura de temporada en su primera carrera como constructor. Walter Wolf, el millonario austríaco-canadiense de servicios petroleros que financió el equipo, había comprado los activos del moribundo Frank Williams Racing Cars a finales de 1976, contratado al diseñador Harvey Postlethwaite de Hesketh, y firmado a Jody Scheckter como piloto líder. El resultado fue el Wolf WR1, uno de los coches de Fórmula 1 de debut más famosamente exitosos en la historia, y una temporada 1977 en la que Scheckter terminó segundo en el Campeonato de Pilotos detrás de Niki Lauda. Luego el equipo se desvaneció — tres años y tres victorias de F1, todas para Scheckter, antes de que Wolf se fusionara con Fittipaldi Automotive al final de 1979 y la marca desapareciera de la parrilla. Wolf fue el último equipo en ganar en su debut de F1 hasta que Brawn GP lo hizo en 2009.

Origen

Walter Wolf hizo su fortuna en el negocio de servicios de plataformas petroleras, construyéndola en el Mar del Norte y el Golfo de México durante los 1960 y principios de los 1970. Se convirtió en un entusiasta de la Fórmula 1 a través de su amistad con Jacky Ickx a principios de los 1970 y comenzó a financiar Frank Williams Racing Cars (el equipo original de Frank Williams, separado del posterior Williams Grand Prix Engineering) en 1975 como patrocinador título. Para finales de 1976 el equipo de Williams estaba en dificultades financieras, y Walter Wolf compró el equipo por completo, lo renombró Wolf-Williams Racing para finales de 1976 (corriendo chasis obsoletos), y reorganizó completamente para 1977. Frank Williams se fue para fundar su propio nuevo equipo. Wolf contrató a Harvey Postlethwaite de Hesketh, firmó a Jody Scheckter (entonces piloto de McLaren) por 1 millón de dólares al año — un contrato masivo de 1976 — y ubicó el equipo en Reading, Berkshire.

Era Dorada

1977 fue el año dorado de Walter Wolf Racing. Scheckter ganó la apertura de temporada en Argentina, luego de nuevo en Mónaco (su segunda victoria de F1 y un favorito personal), y de nuevo en el Gran Premio de Canadá en Mosport — tres victorias de un equipo debutante. Scheckter tomó otros seis podios y terminó segundo en el Campeonato de Pilotos de 1977 detrás de Niki Lauda, quien tomó su segundo título para Ferrari. Wolf terminó cuarto en el Campeonato de Constructores de 1977 — extraordinario para un equipo de un solo coche. El Wolf WR1 fue elogiado por su manejo, equilibrio mecánico y confiabilidad; fue, en muchas formas, un coche convencional con motor Cosworth DFV perfectamente ejecutado en un momento en que el ground-effect 78 de Lotus estaba comenzando a revolucionar el deporte. Walter Wolf apareció en cada carrera en su rol de patrón y estaba visiblemente emocionado por el éxito de su equipo. Scheckter y Wolf juntos formaron una de las asociaciones piloto-propietario más fotografiadas de la era.

Coches Legendarios

El Wolf WR1 (1977) es el único coche legendario del equipo — el chasis que ganó tres Grandes Premios, anotó otros seis podios, y terminó cuarto en su Campeonato de Constructores de debut. El WR2, WR3 y WR4 eran esencialmente el mismo coche bajo diferentes números de chasis (Wolf corría un equipo de un solo coche y construía nuevos chasis según fuera necesario). El diseño de Harvey Postlethwaite era conservador pero excepcionalmente bien ejecutado: aerodinámica limpia, potencia Cosworth confiable, suspensión equilibrada, y un chasis rígido. El WR5 de 1978 (un intento de ground-effect) fue menos exitoso ya que el equipo luchó por igualar al 79 de Lotus y la nueva generación de coches ground-effect. La serie WR7-WR9 de 1979 probó varios enfoques aerodinámicos pero nunca recapturó la magia del WR1 original. James Hunt condujo para Wolf brevemente en 1979, reemplazo a mitad de temporada de Scheckter (quien se había ido a Ferrari), pero Hunt se retiró de F1 después de solo siete carreras, frustrado por equipo no competitivo.

Bajones y Reinvenciones

Los bajones de Wolf vinieron rápidamente. La temporada 1978 vio a Scheckter terminar un distante séptimo en el campeonato mientras el WR5 luchaba contra el revolucionario 79 ground-effect de Lotus. Scheckter anunció su movimiento a Ferrari para 1979 (ganaría el campeonato de ese año en el 312T4). James Hunt, firmado como reemplazo de Scheckter, estaba pasado su pico y desmotivado; se retiró a mediados de 1979. Walter Wolf, frustrado por los resultados decrecientes y los costos crecientes, comenzó a perder interés en su empresa de Fórmula 1. Para finales de 1979 había decidido salir del deporte. Los activos del equipo Wolf — chasis, equipo, acuerdos de patrocinio — fueron vendidos al equipo Copersucar-Fittipaldi de Emerson Fittipaldi para la temporada 1980, con Fittipaldi luego corriendo bajo su propio nombre usando la operación fusionada. La marca Wolf desapareció de la parrilla de F1 después de solo tres temporadas.

Era Moderna

Walter Wolf regresó al negocio de servicios petroleros y a la vida privada en Canadá. Se mantuvo como un fan de la Fórmula 1, ocasionalmente asistiendo a carreras como invitado, y continuó invirtiendo en proyectos de deporte motor durante los 1980 y 1990. La breve era de F1 de Wolf es celebrada como uno de los grandes triunfos de temporada única de la era de constructor — el único equipo entre Mercedes-Benz en 1954 y Brawn GP en 2009 en ganar en su debut de F1. La entidad Wolf-Williams que se convirtió en Williams Grand Prix Engineering después de la partida de Frank Williams se convirtió en uno de los equipos más exitosos en la historia de F1 (nueve Campeonatos de Constructores, siete de Pilotos). El propio Walter Wolf rara vez habla públicamente sobre sus días de F1, pero el legado del equipo se preserva a través de los historiadores de F1 y a través de la memoria del Gran Premio de Argentina de 1977, cuando un equipo desconocido en su primera carrera ganó por 50 segundos con un futuro campeón del mundo al volante.