UkyoKatayama

Origen

Ukyo Katayama nació el 29 de mayo de 1963 en Tokio, Japón. Hizo kart desde los doce años, ganó el Campeonato Japonés de Fórmula 3 en 1986 con respaldo de motor Toyota, luego se trasladó a Europa en 1988 para correr la serie Fórmula 3000 con los equipos Cobra y Roni Motorsport patrocinados por Marlboro. Ganó el Campeonato All-Japan Formula 3000 en 1991 con el equipo Le Mans Company patrocinado por Cabin —resultado que le valió el respaldo factory japonés largamente codiciado para un asiento de F1—. El patrocinio combinado de los cigarrillos Cabin y Mild Seven financiaron un volante en Larrousse-Lamborghini para 1992.

Ascenso

La temporada rookie F1 de Katayama en Larrousse fue difícil —el infrapotente y poco fiable LC92 no produjo puntos—. Para 1993 se trasladó a Tyrrell-Yamaha, el famoso equipo británico aliándose con el fabricante japonés de motores en un regreso a la ambición F1 de primer nivel. Tres años en Tyrrell (1993-1996) con material a veces prometedor en el chasis 022 con motor Yamaha trajeron cinco llegadas en puntos de carrera, incluyendo un quinto en el GP de San Marino de 1994 y un sexto en Brasil 1994 —este último llegando en un fin de semana dominado por las muertes de Senna y Ratzenberger—.

Años de Campeonato

La temporada F1 más espectacular de Katayama fue 1994, cuando clasificó el Tyrrell consistentemente en el top ten y fue ampliamente considerado una de las genuinas sorpresas del año. Calificó por delante de su compañero Mark Blundell repetidamente. Pero mediados de 1994 trajeron lesiones graves —problemas de espalda que requirieron cirugía y el diagnóstico de cáncer testicular a final de año—. Corrió en 1995 y 1996 visiblemente debilitado, y su carrera nunca se recuperó. Se trasladó a Minardi para 1997 —una temporada F1 final— antes de retirarse de las carreras de Gran Premio a final de año.

Estilo y Leyenda

Katayama fue el piloto japonés de más éxito de los noventa —la era en que Japón pareció brevemente listo para entregar un campeón mundial a través de las masivas inversiones de Toyota y Honda en automovilismo—. Pilotaba con inteligencia y excepcional compromiso en clasificación, regularmente superando el verdadero potencial de sus coches. El diagnóstico de cáncer cortó lo que parecía una carrera capaz de podios, y el público japonés —para quien Katayama era un nombre familiar— siguió su recuperación y sus aventuras posteriores con intensa devoción.

Más Allá de las Carreras

Tras la F1, Katayama se negó a retirarse de las carreras. Compitió en sport y ganó las 24 Horas de Le Mans de 1999 en clase GTS con el Toyota GT-One. Tomó el alpinismo, escalando seis de las Siete Cumbres incluyendo el K2 y alcanzando la cima del Monte Everest en 2001 —convirtiéndose en el primer piloto de Fórmula 1 de la historia en coronar el pico más alto del mundo—. Escaló el Everest una segunda vez en 2004. Desde entonces se ha convertido en una personalidad habitual de la televisión japonesa cubriendo F1, Le Mans y expediciones de aventura, y dirige su propio equipo de carreras y escuela de kart. La combinación de supervivencia al cáncer, victoria en Le Mans y cimas del Everest ha hecho de Ukyo Katayama una de las figuras más singulares del automovilismo japonés —un piloto cuya vida post-F1 ha sido, por muchas medidas, más notable que su propia carrera de Gran Premio—.