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Paul Hawkins: El "Hawkeye" Recio del Gran Premio y las Carreras de Autos Deportivos

Robert Paul Hawkins, nacido el 12 de octubre de 1937, emergió de Australia para convertirse en una figura distintiva y muy respetada en el automovilismo internacional. Hijo de un motociclista de carreras convertido en ministro de la iglesia, Hawkins rápidamente se ganó el apodo de "Hawkeye" y fue celebrado por su personalidad colorida y su igualmente vibrante vocabulario. Aunque reconocido como un piloto capaz de monoplazas, fue en la exigente arena de las carreras de autos deportivos, particularmente al volante de Ford GT40 y Lola T70, donde Hawkins realmente se distinguió. Sus logros fueron tales que en 1969, la FIA lo incluyó en su exclusiva lista de pilotos graduados, un grupo de élite de 27 individuos reconocidos como los mejores del mundo basándose en sus logros. Hawkins también ocupa un lugar único en la historia de la Fórmula 1 como uno de los dos únicos pilotos que se estrellaron en el puerto de Mónaco durante un Gran Premio.

Inicios de Carrera y Fundamentos en el Automovilismo

La trayectoria de Hawkins en las carreras comenzó en su Australia natal en 1958, compitiendo con un Austin-Healey. Su ambición pronto lo llevó a Inglaterra en 1960, donde consiguió empleo en la Donald Healey Motor Company Ltd., trabajando bajo la dirección de John Sprinzel. El propio Sprinzel atestiguó el impacto inmediato de Hawkins, describiéndolo como un "tipo realmente bueno" y un "muy buen mecánico" que "sabía lo suyo". Esta perspicacia mecánica sin duda contribuyó a su comprensión de la maquinaria de carreras. Su talento al volante se hizo evidente rápidamente. En abril de 1960, poco después de su llegada, Hawkins estaba al volante de un Austin-Healey Sprite en la reunión de Aintree 200, donde obtuvo una victoria de clase en la carrera de GT. El mismo año lo vio competir en los 1000 km de Nürburgring, terminando 38º con su copiloto Cyril Simson, bajo desafiantes condiciones de niebla. Su asociación con Austin-Healey continuó en Le Mans en 1961, aunque su participación con John Colgate terminó prematuramente debido a problemas de motor. Para 1962, Hawkins demostraba su versatilidad, pilotando el Lotus-Ford de Ian Walker hacia la victoria en una carrera de autos deportivos de hasta 1.150 c.c. en Crystal Palace, estableciendo récords de vuelta y de carrera. Sus capacidades en carreras de resistencia se destacaron aún más en Le Mans en 1965, donde él y John Rhodes lograron un impresionante duodécimo puesto en la general y primero en su clase en un Austin-Healey Sebring Sprite de 1.3 litros, completando 278 vueltas. Hawkins también exploró la competición de monoplazas durante este período. Participó en la carrera inaugural bajo las nuevas regulaciones de Fórmula Dos en Pau en abril de 1964, terminando séptimo en un Alexis de varillas. Su habilidad en condiciones adversas fue evidente cuando triunfó en la carrera de Fórmula Dos Eifelrennen en el circuito sur de Nürburgring en abril de 1965, conduciendo un Alexis-Cosworth Mk. 7 en medio del mal tiempo.

Incursión en la Fórmula 1 y el Incidente de Mónaco

La carrera de Paul Hawkins en el Campeonato Mundial de Fórmula 1 fue breve, abarcando tres participaciones en Grandes Premios. Su debut llegó el 1 de enero de 1965, en el Gran Premio de Sudáfrica, donde compitió en un Brabham de Fórmula Dos propulsado por un motor Ford de 1500cc de varillas, corriendo para el equipo John Willment Automobiles. Aunque no sumó puntos en el campeonato, con su mejor resultado siendo un noveno puesto en su debut, Hawkins demostró su ritmo en eventos de Fórmula 1 no puntuables. Consiguió un segundo lugar en el Gran Premio de Rand de 1964 y un tercero en 1965. Además, obtuvo victorias en el Gran Premio de Rodesia de 1964 y en el Trofeo de Fórmula Uno Cape South Easter de 1965. Su temporada del Campeonato Mundial de 1965 también lo vio como no-partidor en el Gran Premio de Gran Bretaña y un abandono en el Gran Premio de Alemania debido a una fuga de aceite. Sin embargo, fue un incidente inolvidable en el Gran Premio de Mónaco de 1965 lo que cimentó el lugar de Hawkins en la historia de la Fórmula 1. En la vuelta 79 de 100, Hawkins hizo un trompo con su Lotus en la chicane, golpeando la barrera de madera, atravesando pacas de paja y finalmente precipitándose por el muelle hacia el puerto. Sorprendentemente, salió ileso del coche sumergido, según se relata: "En este punto hubo un pequeño revuelo en la chicane porque Hawkins golpeó la barrera de madera en la entrada y giró a través de las pacas de paja y por el borde del muelle hacia el puerto. El Lotus se hundió hasta el fondo y el recio australiano salió a la superficie y nadó hacia la orilla, mientras los barcos acudían a su rescate." Esta dramática escapada lo convirtió en uno de los dos únicos pilotos de Fórmula 1, junto con Alberto Ascari, en experimentar tal desvío acuático durante el prestigioso evento.

Habilidad en Autos Deportivos: Los Años Cúspide

Fue en las carreras de autos deportivos donde Paul Hawkins realmente brilló, estableciéndose como un "excepcional competidor de autos deportivos". Su período de mayor éxito se extendió de 1967 a 1968, marcado por numerosas victorias y podios en el Campeonato Mundial de Autos Deportivos. La temporada de 1967 fue particularmente fuerte. El 14 de mayo, logró una victoria significativa en la Targa Florio en Sicilia, compartiendo un Porsche 910 de 8 cilindros inscrito por la fábrica con Rolf Stommelen. Poco más de una semana después, el 23 de mayo, aseguró un segundo puesto en los 1000 km de Nürburgring, nuevamente en un Porsche 910. Más tarde ese año, el 20 de agosto, Hawkins triunfó en la carrera de 500 km de Zeltweg, conduciendo un Ford GT40. Su racha ganadora continuó el 15 de octubre, cuando se asoció con Jacky Ickx para ganar la carrera de 1000 km de París en Montlhéry en un J.W. Automotive Mirage. Su impulso se mantuvo en 1968. El 25 de abril, Hawkins, junto con David Hobbs, ganó la carrera de 1000 km de Monza en un Ford GT40. La pareja también consiguió un segundo puesto en el evento de 6 horas de Watkins Glen. Hawkins añadió más podios a su historial ese año, logrando terceros puestos en los 1000 km de Nürburgring con Jacky Ickx y en la carrera de 500 km de Zeltweg. Concluyó el año con una victoria en solitario en las Tres Horas de Ciudad del Cabo el 23 de noviembre, conduciendo un Ferrari P4. Estos resultados lo establecieron firmemente como un piloto de resistencia y autos deportivos de primer nivel.

Estilo de Conducción y Carácter

A lo largo de su carrera, Paul Hawkins fue reconocido por una mezcla de talento innato y un enfoque robusto en las carreras. Descrito como un "piloto de monoplazas capaz" y un "excepcional competidor de autos deportivos", su habilidad para rendir bajo presión fue evidente en su victoria en el Eifelrennen de Fórmula Dos en "mal tiempo". Su formación mecánica, destacada por John Sprinzel, probablemente le dio una comprensión más profunda de su maquinaria, contribuyendo a su reputación de "hábil y experimentado", como señaló su contemporáneo Mike Hailwood. Más allá de la cabina, Hawkins era un "muy popular" y "colorido personaje", conocido cariñosamente como "Hawkeye" y reconocido por su "amplio y colorido vocabulario". Esta combinación de habilidad de conducción pura, perspicacia técnica y una personalidad memorable lo convirtió en un favorito de los aficionados.

Legado y Trágico Final

En 1969, la posición de Paul Hawkins en el automovilismo fue reconocida formalmente por la FIA, que lo incluyó en su exclusiva lista de pilotos graduados, un testimonio de sus logros y habilidad. En ese momento, Hawkins también estaba desarrollando una faceta empresarial, construyendo un negocio como propietario/operador de autos de carreras, y recientemente había trasladado su taller de carreras a Slough. Trágicamente, su prometedora carrera se vio truncada el 26 de mayo de 1969. Hawkins falleció cuando su Lola T70 MkIIIB GT se estrelló y se incendió en Island Bend durante el RAC Tourist Trophy de 1969 en Oulton Park. La noticia conmocionó a la comunidad de carreras. Su compañero piloto Mike Hailwood expresó el profundo impacto de su muerte, declarando en el Daily Mirror: "La noticia de su muerte me horrorizó. Apenas puedo creer que un hombre tan hábil y experimentado como él pudiera morir de esta manera." Paul Hawkins sigue siendo recordado como un formidable competidor, una personalidad carismática y un piloto que dejó una huella indeleble tanto en las carreras de monoplazas como, particularmente, en las de autos deportivos.