PrinceBira

El Corredor Real: El Viaje Pionero del Príncipe Bira en la Fórmula 1

El Príncipe Birabongse Bhanudej Bhanubandh, ampliamente conocido como el Príncipe Bira de Siam, trazó un camino único a través de las primeras décadas de las carreras de Gran Premio y la Fórmula 1. Nacido en la familia real tailandesa el 15 de julio de 1914, como miembro de la dinastía Chakri y nieto del Rey Mongkut, la vida de Bira fue una de diversas actividades, desde el arte y la aviación hasta la vela y, lo más notable, las carreras de motor. Su viaje de joven de la realeza que estudiaba en Inglaterra a un piloto pionero de Fórmula 1 estableció un legado que resonó durante décadas. La vida temprana de Bira estuvo marcada por cambios personales significativos. Huérfano después de que su madre muriera cuando él tenía cuatro años y su padre falleciera durante su estancia en Eton College, fue puesto bajo la tutela de su primo, el Príncipe Chula Chakrabongse. Después de dejar Eton a los 18 años a principios de 1933, Bira se mudó a Londres con Chula. Aunque inicialmente estaba destinado a Trinity College, Cambridge, el camino académico de Bira cambió. Expresó su deseo de dedicarse a la escultura, convirtiéndose en alumno del destacado escultor Charles Wheeler. Reconociendo la necesidad de habilidades de dibujo, Bira se matriculó en la Byam Shaw School of Art en otoño de 1934, donde conoció y más tarde se casó con Ceril Heycock en 1938.

Carrera Temprana y la Era de White Mouse Racing

La carrera de automovilismo del Príncipe Bira comenzó en 1935, bajo el estandarte del equipo White Mouse Racing de su primo, el Príncipe Chula. Su debut tuvo lugar en Brooklands, conduciendo un Riley Imp, un evento en el que notablemente estableció los colores nacionales de carreras de Siam: un distintivo azul pálido con detalles amarillos. Compitiendo bajo el nombre de 'B Bira', demostró rápidamente una aptitud natural para el deporte. Más tarde ese año, el Príncipe Chula le proporcionó un coche de carreras ERA voiturette, el R2B, cariñosamente apodado “Romulus.” En su carrera inaugural con Romulus, Bira aseguró un segundo puesto, a pesar de necesitar reparaciones a mitad de carrera. Esta actuación no fue una anomalía; consistentemente se posicionó bien frente a vehículos de Gran Premio más potentes, logrando otro segundo puesto y un quinto en el Gran Premio de Donington en su primera temporada. El éxito de 1935 impulsó la adquisición de un segundo ERA para la temporada de 1936, el chasis R5B, al que Bira llamó “Remus” para eventos británicos, mientras que Romulus se reservaba para competiciones internacionales. La lista de White Mouse se reforzó aún más con un Maserati 8CM. Este período marcó un punto culminante para Bira y el equipo. Su habilidad al volante le valió la Coupe de Prince Rainier en Montecarlo, y aseguró cuatro victorias adicionales en los ERA esa temporada. También llevó el Maserati de Gran Premio a un quinto puesto en Donington y un tercero en Brooklands, consolidando su reputación como un competidor formidable. Sin embargo, los años siguientes presentaron nuevos desafíos. Tras el paso de Dick Seaman a Mercedes en 1937, el equipo adquirió sus coches Delage de Gran Premio y piezas de repuesto, junto con un segundo Delage. A pesar de importantes mejoras y la experiencia del ingeniero de carreras Lofty England, los Delage resultaron ser de bajo rendimiento. Esto obligó a Bira a recurrir con frecuencia a los ERA más antiguos, para entonces sustancialmente inferiores. La tensión financiera del proyecto Delage también afectó los recursos del equipo, lo que llevó a compromisos en la preparación de los ERA. Más tarde se adquirió un ERA C-Type más nuevo, el chasis R12C, llamado “Hanuman.” Después de un grave accidente en 1939, Hanuman fue reconstruido según las especificaciones del B-Type y renombrado Hanuman II. Si bien Bira mantuvo resultados respetables en eventos británicos, las carreras internacionales más exigentes a menudo resultaron ser un desafío significativo.

Debut en Fórmula 1 y Años del Campeonato Mundial

Después de la interrupción de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual Bira aplicó sus habilidades de aviación para entrenar a pilotos de combate de la Royal Air Force, las carreras de motor se reanudaron. El Príncipe Bira avanzó a la Fórmula 1 para su temporada inaugural de 1950, compitiendo en un Maserati 4CLT/48 sobrealimentado. Participó en cuatro carreras del Campeonato ese año, incluido el primer evento del Campeonato Mundial de Fórmula 1 en Silverstone, donde se retiró debido a un problema de alimentación de combustible. Sin embargo, rápidamente demostró su capacidad con un quinto puesto en Mónaco y un sólido cuarto en el Gran Premio de Suiza en Bremgarten, acumulando cinco puntos y asegurando el octavo lugar en la clasificación del Campeonato. Esta temporada inicial resultó ser la más exitosa en la Fórmula 1. Bira continuó compitiendo en cada temporada del Campeonato hasta 1954, participando en un total de 19 Grandes Premios. La temporada de 1951 lo vio correr un Maserati 4CLT más antiguo equipado con un motor V12 Osca, pero una combinación del bajo rendimiento del coche y un grave accidente significó que no se lograron resultados significativos. Para 1954, equipado con un Maserati 250F más nuevo, Bira encontró una forma renovada. Aseguró una victoria en el Gran Premio des Frontières, una carrera no puntuable, en el circuito de carretera de Chimay y posteriormente logró otro notable cuarto puesto en el Gran Premio de Francia de 1954, sumando tres puntos más a su cuenta del Campeonato Mundial y colocándolo decimoséptimo en la clasificación de ese año. En enero de 1955, demostró aún más su habilidad al ganar el Gran Premio de Nueva Zelanda en Ardmore, conduciendo el Maserati 250F, antes de retirarse de las carreras activas al final de esa temporada. El Príncipe Bira siguió siendo una figura única en la historia de la Fórmula 1 durante muchos años, ostentando la distinción de ser el único sudeste asiático en competir en el deporte hasta que el piloto malasio Alex Yoong se unió en 2001, y el único piloto tailandés hasta el debut de Alexander Albon en 2019. Su carrera abarcó cinco temporadas y 19 Grandes Premios, marcada por varios resultados en los puntos y dos victorias en carreras no puntuables. Hizo un breve regreso a las carreras para el único Gran Premio de Macao Race of Giants en 1978, donde terminó en el puesto 13.

Más Allá de la Pista: Aviación, Vela y Legado

Los talentos del Príncipe Bira se extendieron mucho más allá de la cabina de un coche de carreras. Fue un consumado piloto aficionado, realizando numerosos vuelos de larga distancia en aviones ligeros y planeadores. Una hazaña notable fue su vuelo de 1952 de Londres a Bangkok en su propio Miles Gemini bimotor. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se suspendieron las carreras de motor, Bira aprovechó su experiencia en aviación para entrenar a pilotos de combate para la Royal Air Force de Gran Bretaña, llegando a ser instructor jefe en la Estación Aérea Naval Real de St Merryn, especializándose en la instrucción de pilotos de planeadores. Sus actividades atléticas también incluyeron la vela, donde representó a Tailandia en cuatro Juegos Olímpicos de Verano: Melbourne en 1956 (clase Star), Roma en 1960 (clase Star), Tokio en 1964 (clase Dragon) y Múnich en 1972 (clase Tempest). En los Juegos Olímpicos de Roma de 1960, compitió contra otro ex piloto de Fórmula 1, Roberto Mieres, con Bira terminando decimonoveno. El Príncipe Bira falleció el 23 de diciembre de 1985, en la estación de metro Barons Court en Londres, sucumbiendo a un ataque cardíaco masivo. Inicialmente, su identidad era desconocida ya que no llevaba ninguna identificación. Una nota manuscrita en tailandés encontrada en su bolsillo finalmente llevó a su identificación por parte de la Embajada de Tailandia. Se celebró un funeral tailandés en Wimbledon, seguido de la cremación según las tradiciones tailandesas y budistas. Su legado perdurable en el automovilismo es multifacético. A Bira se le atribuye el establecimiento de los colores de carrera de Tailandia: un esquema azul pálido y amarillo, derivado del vestido de noche de una joven que conoció en Londres, con el amarillo aplicado inicialmente a los rieles del chasis en 1939. En su honor, el Circuito Bira fue construido cerca de Pattaya, Tailandia, convirtiéndose en el primer circuito de carreras de motor del país en cumplir con los estándares de la FIA. Además, un artículo académico de 2016, que utilizó modelos matemáticos para evaluar la influencia del piloto y la máquina, clasificó al Príncipe Bira como el cuadragésimo tercer mejor piloto de Fórmula 1 de todos los tiempos, un testimonio de su habilidad e impacto en el deporte.