Simtek

Simtek Research fue el pequeño constructor británico que entró a la Fórmula 1 en 1994, perdió al piloto Roland Ratzenberger en un accidente fatal de clasificación en el Gran Premio de San Marino de 1994 en Imola — el mismo fin de semana en que Ayrton Senna fue muerto — y continuó en F1 durante una temporada más antes de su colapso a mediados de 1995. Fundado por Nick Wirth y Max Mosley en 1989 como una consultoría de ingeniería de chasis (Simtek = "Simulation Technology"), la operación evolucionó a un equipo completo de F1 para 1994 con el chasis Simtek S941 propulsado por motores Ford Cosworth HBE. Roland Ratzenberger, el amigable veterano austríaco haciendo su debut en F1 a los 33 años después de años de carreras de sportscar, fue muerto cuando el alerón delantero de su Simtek falló en la curva Villeneuve durante la clasificación para Imola 1994. Su muerte — la primera fatalidad de fin de semana de carrera de F1 desde Riccardo Paletti en 1982 — sería trágicamente seguida al día siguiente por la muerte de Senna en la curva Tamburello. La historia de F1 de dos temporadas de Simtek está para siempre definida por ese fin de semana.

Origen

Nick Wirth fundó Simtek Research en 1989 con Max Mosley (entonces presidente de FISA, el órgano deportivo de F1) como socio — un arreglo controvertido que eventualmente llevaría a la retirada de Mosley de la compañía antes de que se convirtiera en presidente de la FIA en 1991. Simtek operó como una consultoría de ingeniería de chasis a lo largo de principios de los 1990, diseñando y construyendo chasis para Andrea Moda Formula (1992) y BMW M-Power (el abortado programa de F1 de BMW de principios de los 1990). El propio equipo de F1 de Simtek fue lanzado para 1994 con el chasis Simtek S941 — un diseño limpio con motor Cosworth de Wirth — y una alineación de dos pilotos de David Brabham (hijo del tres veces campeón mundial Jack Brabham) y Roland Ratzenberger (el veterano sportscar austríaco obteniendo su primera oportunidad de F1). El equipo se basó en Banbury, Oxfordshire, con un pequeño personal y presupuesto crónicamente inadecuado.

Era Dorada

Simtek no tuvo Era Dorada — la historia de dos años del equipo fue definida por la tragedia de Imola 1994 y la supervivencia con presupuesto mínimo. Los únicos resultados competitivos del equipo fueron dos finalizaciones de 11º lugar (Brabham en España 1994 y Hungría 1994) y un 9º lugar (Domenico Schiattarella en Argentina 1995). La temporada 1994 abrió con Ratzenberger y Brabham anotando no puntos pero consistentemente completando carreras en la parte trasera de la parrilla. El fin de semana de Imola a finales de abril de 1994 fue la catástrofe del equipo: Ratzenberger fue muerto en clasificación cuando el alerón delantero de su S941 falló acercándose a la curva Villeneuve a más de 300 km/h, enviando al coche al muro exterior. Murió por una fractura basal del cráneo. El equipo continuó en 1994 con Andrea Montermini brevemente sustituyendo (Montermini en sí mismo tuvo un serio accidente en el mismo fin de semana de Imola y fue herido) y con varios pilotos pagantes (Jean-Marc Gounon, Domenico Schiattarella, Taki Inoue, otros) sustituyendo a través del resto de la temporada. La temporada 1995 vio al equipo continuar con un chasis S951 desarrollado y una rotación similar de pilotos pagantes antes de la bancarrota a mitad de temporada.

Coches Legendarios

El Simtek S941 (1994) fue el único chasis de F1 producido en masa del equipo — el limpio diseño con motor Cosworth de Nick Wirth, corrido en la librea estilo azul y blanca Lola/Pinault del equipo. La falla del alerón delantero del coche que mató a Ratzenberger fue investigada extensamente; la FIA determinó que la falla fue causada por una concentración de tensión en el montaje del alerón (la naturaleza de alta velocidad del circuito de Imola exacerbó la carga). Los coches de F1 subsecuentes adoptaron estándares fortalecidos de montaje de alerón delantero como resultado directo. El Simtek S951 (1995) fue el chasis desarrollado del segundo año, corrido por Brabham, Inoue, Schiattarella y otros antes del colapso a mitad de temporada del equipo. Ninguno de los chasis es celebrado como un logro de ingeniería, pero el S941 está para siempre asociado con el fin de semana de Imola 1994.

Bajones y Reinvenciones

Los bajones de Simtek vinieron en oleadas. La muerte de Ratzenberger en abril de 1994 fue la catástrofe obvia — la moral del equipo nunca se recuperó completamente, y el impacto financiero fue significativo (se perdió patrocinio; las primas de seguro aumentaron; la investigación de la FIA absorbió la atención de gestión durante meses). La subfinanciación crónica del equipo significaba que el personal técnico no siempre podía permitirse las partes y el desarrollo que necesitaban para hacer los coches más seguros o más rápidos. Para finales de 1994 el equipo estaba corriendo con varios pilotos pagantes pagando por sus asientos, incluyendo al notoriamente subcualificado Taki Inoue (quien tuvo dos accidentes durante la práctica en el Gran Premio de Hungría de 1994). La temporada 1995 vio al equipo comenzar con cauteloso optimismo pero rápidamente deslizarse hacia la crisis financiera; el principal del equipo Nick Wirth no pudo recaudar la financiación necesaria para completar la temporada, y Simtek formalmente entró en administración después del Gran Premio de Mónaco de 1995 en mayo de 1995. El equipo se retiró de F1 inmediatamente, habiéndose perdido la segunda mitad de 1995.

Era Moderna

Simtek Research no ha regresado a la Fórmula 1 desde 1995. Nick Wirth fundó Wirth Research en 1996 y continuó en ingeniería de deporte motor, eventualmente diseñando el controvertido chasis Virgin VR-01 solo CFD para el equipo de F1 Virgin Racing 2010 (descrito en la entrada Virgin — la carrera de Wirth dio un círculo completo del chasis Simtek 1994 al chasis Virgin 2010, con resultados mixtos en ambos). David Brabham continuó en deporte motor, convirtiéndose en un exitoso piloto de Le Mans (ganando las 24 Horas de Le Mans 2009 con Peugeot) y campeón de Le Mans Series. Max Mosley, quien había estado involucrado en la fundación de Simtek, se convirtió en presidente de la FIA de 1993 a 2009 y supervisó las reformas integrales de seguridad que siguieron al fin de semana de Imola 1994 — reformas que fundamentalmente transformaron el enfoque de F1 a la seguridad del piloto, incluyendo pruebas obligatorias de impacto frontal, sistemas de restricción de cabeza y cuello (dispositivo HANS, obligatorio desde 2003), y medidas progresivas de protección de habitáculo. La muerte de Roland Ratzenberger es memorializada en el circuito de Imola (la curva donde murió ahora es informalmente conocida como curva Ratzenberger) y en cada retrospectiva moderna de F1 de la temporada 1994. La historia Simtek-Ratzenberger se enseña en cursos de ingeniería de deporte motor como el estudio de caso que comenzó la revolución de seguridad de la F1 moderna — un legado trágico que ha ayudado a prevenir cada fatalidad subsecuente de fin de semana de carrera de F1 excepto el accidente de Jules Bianchi de 2014 en Suzuka.