JohnWatson

John Marshall Watson, nacido el 4 de mayo de 1946, es un distinguido expiloto de carreras y locutor británico originario de Irlanda del Norte. Su carrera en la Fórmula 1 se extendió de 1973 a 1985, período durante el cual consiguió cinco victorias en Grandes Premios a lo largo de 12 temporadas. Watson compitió para varios equipos prominentes, incluyendo Brabham, Surtees, Lotus, Penske y McLaren, logrando su mejor posición en el campeonato, un tercer puesto, en el Campeonato Mundial de Pilotos de 1982 con McLaren. Más allá de la Fórmula 1, Watson también dejó una huella significativa en el Campeonato Mundial de Sportscars, terminando como subcampeón en 1987 con Jaguar. Tras su carrera activa como piloto, hizo la transición a la radiodifusión, convirtiéndose en una voz familiar en los comentarios de automovilismo.

Inicios de Carrera

El camino de Watson hacia el automovilismo de élite comenzó después de su educación en la Rockport School en Irlanda del Norte. Su primera incursión en la competición de Fórmula 1 tuvo lugar en 1972, participando en un evento no puntuable para el Campeonato, la World Championship Victory Race en Brands Hatch, al volante de un March-Cosworth 721 cliente para Goldie Hexagon Racing. El año siguiente, 1973, marcó su entrada en los eventos del Campeonato Mundial. Corrió en el Gran Premio de Gran Bretaña con un Brabham-Ford BT37 cliente y más tarde en el Gran Premio de Estados Unidos, pilotando el tercer Brabham BT42 oficial. Ninguna de estas primeras apariciones resultó exitosa; se retiró de la carrera británica en la vuelta 36 por quedarse sin combustible, y su motor falló después de solo siete vueltas en el evento de Estados Unidos.

Años de Formación en la Fórmula 1

La persistencia de Watson comenzó a dar sus frutos en 1974 cuando aseguró su primer punto en el Campeonato Mundial en el Gran Premio de Mónaco, todavía conduciendo para Goldie Hexagon Racing. Esa temporada, acumuló un total de seis puntos, utilizando un Brabham BT42-Ford cliente que había sido modificado por su equipo. La temporada de 1975 resultó desafiante, ya que no logró sumar ningún punto en el Campeonato mientras pilotaba para Team Surtees, Team Lotus y Penske Cars. A pesar de la falta de puntos, el Gran Premio de España de 1975 le presentó una oportunidad significativa para su primera victoria. Ocupó la segunda posición detrás de Mario Andretti hasta que las vibraciones lo obligaron a entrar en boxes para revisiones. Aunque Andretti se retiró más tarde, Watson, después de reincorporarse a la carrera, terminó octavo, lo que fue su mejor resultado en el Campeonato de ese año. En carreras no puntuables para el Campeonato, mostró una forma más sólida, logrando el segundo lugar en la Race of Champions en Brands Hatch y el cuarto en la International Trophy race en Silverstone.

Ascenso a la Fama y Primeras Victorias

La temporada de 1976 marcó un punto de inflexión para Watson. Consiguió su primer podio en el Campeonato Mundial con un tercer puesto en el Gran Premio de Francia. Más tarde ese año, conduciendo para Penske, logró su primera victoria en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Austria, habiendo clasificado segundo en la parrilla. Esta victoria lo llevó a afeitarse la barba, resultado de una apuesta con el propietario del equipo, Roger Penske. En una entrevista de 2023, Watson relató la sorpresa de Penske al no reconocerlo a la mañana siguiente en Londres. La temporada de 1977, aunque le valió un punto y su primera vuelta rápida en el Gran Premio de Sudáfrica, estuvo ensombrecida por las trágicas muertes del piloto Tom Pryce y el comisario Frederik Jansen van Vuuren. A lo largo de 1977, su Brabham-Alfa Romeo demostró ser frecuentemente poco fiable. A pesar de estos contratiempos mecánicos, Watson demostró su destreza en clasificación, asegurando su primera pole position en el Gran Premio de Mónaco y clasificando entre los diez primeros en no menos de 14 ocasiones, a menudo en las dos primeras filas. Sin embargo, una combinación de problemas con el coche, accidentes y una descalificación significó que completó la distancia total de la carrera en solo cinco de las 17 pruebas. Su momento más cercano a la victoria ese año llegó en el Gran Premio de Francia, donde dominó desde el principio, pero finalmente fue relegado al segundo lugar detrás de Mario Andretti en la última vuelta debido a un problema de dosificación de combustible. En 1978, Watson experimentó una temporada más consistente en términos de finalizaciones de carrera. Ocasionalmente superó en clasificación y en carrera a su compañero de equipo, Niki Lauda, demostrando su ventaja competitiva. Ese año, logró tres podios y una pole position, acumulando 25 puntos, lo que representó su mejor clasificación en el campeonato hasta ese momento de su carrera.

La Era McLaren y el Desafío por el Campeonato

Para la temporada de 1979, John Watson realizó un movimiento fundamental a McLaren. Fue con este equipo que les dio su primera victoria en más de tres años en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1981. Este triunfo también fue significativo, ya que marcó la primera victoria para un coche de Fórmula 1 que incorporaba un monocasco de fibra de carbono, el revolucionario McLaren MP4/1 diseñado por John Barnard. La fuerza inherente de este innovador chasis se ilustró dramáticamente más tarde en la temporada de 1981 durante el Gran Premio de Italia en Monza. Watson sufrió un aparatoso accidente, perdiendo el control de su coche al salir de las curvas de alta velocidad de Lesmo e impactando contra las barreras de espaldas. Si bien accidentes similares habían resultado históricamente fatales, Watson salió ileso, un testimonio de la integridad estructural del MP4/1. Más tarde comentó que el accidente parecía mucho peor de lo que realmente fue. Tras la abrupta retirada de James Hunt después del Gran Premio de Mónaco de 1979, Watson siguió siendo el único piloto británico de F1 competitivo a tiempo completo hasta la conclusión de su propia carrera. El año más exitoso de Watson en la Fórmula 1 fue 1982, donde aseguró el tercer lugar en el Campeonato de Pilotos, logrando dos victorias en Grandes Premios. Una característica notable de sus actuaciones esa temporada fue su capacidad para conseguir altas posiciones a pesar de clasificar a menudo en la parte trasera de la parrilla. En el Gran Premio inaugural de Detroit en 1982, partiendo desde la 17ª posición, ejecutó una remontada notable a través del pelotón, adelantando a tres coches en una sola vuelta en las últimas etapas de la carrera en un circuito urbano notoriamente estrecho y desafiante, asegurando finalmente una memorable victoria. Watson llegó a la última carrera de la temporada de 1982 en Caesars Palace con una remota posibilidad de conseguir el título, aunque finalmente terminó a cinco puntos del eventual campeón Keke Rosberg y empatado a puntos con Didier Pironi. Un año después, en 1983, Watson volvió a demostrar su excepcional habilidad en carrera al ganar desde la parte trasera de la parrilla en la última carrera de Fórmula 1 celebrada en Long Beach, otro exigente circuito urbano. Partiendo desde la 22ª posición en la parrilla, esta victoria representó la remontada más grande para un piloto de Gran Premio moderno en ganar una carrera. Su última victoria en su carrera también implicó una batalla directa por la posición con su compañero de equipo, Niki Lauda, quien había comenzado 23º. Watson finalmente terminó con una ventaja dominante de 27 segundos sobre el bicampeón mundial. A pesar de su sólida actuación en 1983, Watson fue despedido por McLaren al final de la temporada, lo que llevó a su posterior retirada de la Fórmula 1. Los informes indicaron que las negociaciones con el jefe del equipo, Ron Dennis, se rompieron cuando Watson solicitó un salario más alto que el de su compañero de equipo bicampeón mundial, Lauda, citando su victoria en un Gran Premio en 1983 donde Lauda no había ganado. Dennis optó en cambio por fichar a Alain Prost, que se había quedado libre de Renault, por un coste comparativamente menor. Watson hizo un último regreso a la Fórmula 1 dos años después, sustituyendo a un Niki Lauda lesionado en el Gran Premio de Europa de 1985 en Brands Hatch. Conduciendo con el número "1" de Lauda, un número típicamente reservado para el campeón mundial reinante, Watson clasificó 21º y terminó séptimo en la carrera. Esto marcó solo la segunda ocasión desde que se instituyó el sistema de números de carrera permanentes en 1974 en que un piloto que no era el campeón mundial reinante había corrido con el coche número 1, siendo el otro Ronnie Peterson en 1974 después de la retirada de Jackie Stewart.

Carrera Post-Fórmula 1

Tras su salida de la Fórmula 1, John Watson diversificó sus actividades de carreras y su trayectoria profesional.

Carreras de Sportscars

En 1984, Watson hizo la transición a las carreras de sportscars, destacando su asociación con Stefan Bellof para lograr la victoria en los 1000 km de Fuji durante el año del campeonato de Bellof. También formó parte de la alineación de pilotos del equipo Group 44 Jaguar de Bob Tullius en las 24 Horas de Le Mans de 1984, conduciendo un Jaguar XJR-5 con especificaciones IMSA, propulsado por un motor V12 de 6.0 litros en la clase IMSA / GTP. En lo que fue la primera aparición de Jaguar en Le Mans desde 1959, Watson lideró brevemente la carrera hacia el final de la primera hora mientras los Porsche 956 y Lancia LC2 más rápidos entraban en boxes. A pesar de conducir junto al estadounidense Tony Adamowicz y el francés Claude Ballot-Léna, el equipo no pudo terminar la carrera debido a problemas de motor, aunque fueron clasificados en el puesto 28. Watson continuó su éxito en los sportscars, terminando segundo en la temporada de 1987 junto a Jan Lammers en el TWR Silk Cut Jaguar XJR-8, una temporada en la que lograron tres victorias en carreras del campeonato en Jarama, Monza y Fuji. A lo largo de su carrera, Watson compitió en las 24 Horas de Le Mans siete veces entre 1973 y 1990, logrando su mejor resultado, un 11º puesto, en su última participación en 1990, conduciendo un Porsche 962C para Richard Lloyd Racing junto a sus compañeros pilotos de Gran Premio Bruno Giacomelli y Allen Berg.

Radiodifusión y Otros Trabajos

Tras su retirada de las carreras activas, Watson emprendió una carrera multifacética que incluyó comentarios televisivos, la gestión de un circuito de carreras y la dirección de una escuela de carreras en Silverstone. En particular, fue la primera persona en probar un coche de Fórmula 1 de Jordan en 1990. De 1989 a 1996, Watson ejerció como comentarista de Fórmula 1 para Eurosport, trabajando junto a varios co-comentaristas, incluyendo a Andrew Marriott, Richard Nicholls, Allard Kalff y Ben Edwards. Después de que el contrato de retransmisión en directo de la F1 de Eurosport en el Reino Unido concluyera con el Gran Premio de Japón de 1996, se trasladó a ESPN como comentarista de Fórmula 1 en 1997. De 1998 a 2001, proporcionó comentarios para el Campeonato Británico de Turismos en la BBC, asociándose con Charlie Cox. En 2002, Watson co-comentó la cobertura de pago por visión F1+ de Sky Sports con Ben Edwards, un servicio que fue descontinuado para la temporada de 2003. Más tarde trabajó como comentarista experto para BSkyb durante sus retransmisiones de la serie A1 Grand Prix de 2005 a 2009. Su trabajo de comentarista continuó con rondas del Campeonato FIA GT1 y GT3 en 2010, y toda la Blancpain GT Series de 2014. Actualmente, Watson ofrece comentarios expertos para el GT World Challenge Europe junto a David Addison, y también comentó el Gran Premio de Miami de 2022 para F1TV.

Legado

Las contribuciones de John Watson a la Fórmula 1 y al automovilismo han sido reconocidas. En un artículo académico de 2016 que empleó modelado matemático para evaluar la influencia relativa del piloto y la máquina en la Fórmula 1, Watson fue clasificado como el 25º mejor piloto de Fórmula 1 de todos los tiempos, un testimonio de su habilidad e impacto en el deporte.