BobbyUnser

Bobby Unser: Una Leyenda Forjada en Velocidad y Controversia

Robert William Unser, nacido el 20 de febrero de 1934 y fallecido el 2 de mayo de 2021, fue un piloto de automovilismo estadounidense cuya carrera abarcó múltiples disciplinas, dejando una huella indeleble en el automovilismo, particularmente en IndyCar y en la Pikes Peak International Hill Climb. En el momento de su ingreso al Salón de la Fama del Automovilismo de América en 1994, Unser ostentaba la distinción de tener la cuarta mayor cantidad de victorias en la Serie IndyCar con 35 triunfos, ubicándolo entre gigantes como su hermano Al, A. J. Foyt y Mario Andretti. Su legado se cimenta aún más con sus dos campeonatos nacionales del United States Automobile Club (USAC) en 1968 y 1974, y un dominio inigualable en Pikes Peak, donde aseguró 10 títulos generales y 13 incluyendo victorias de clase. El apellido Unser es sinónimo de las 500 Millas de Indianápolis, con la familia logrando un récord de nueve victorias. Bobby, junto a su hermano Al Unser Sr., ostenta la distinción única de ser el único par de hermanos en haber ganado la icónica carrera. El propio Bobby Unser fue uno de los diez pilotos en ganar las 500 Millas tres o más veces, y el primero de dos (seguido por Rick Mears) en lograr victorias en tres décadas diferentes (1968, 1975, 1981).

Inicios de Carrera y Fundamentos

Nacido en Colorado Springs, Colorado, la familia de Unser se mudó a Albuquerque, Nuevo México, cuando él tenía un año, donde su padre estableció un taller en la Ruta 66 de EE. UU. Este entorno, sin duda, fomentó su interés temprano en la mecánica y la velocidad. Antes de que su carrera como piloto floreciera por completo, Unser sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de 1953 a 1955, donde se distinguió como un tirador de competición de primer nivel. Su trayectoria en las carreras comenzó en 1949, compitiendo en un Modified en Roswell Speedway. A la edad de 15 años, en 1950, ya había reclamado su primer campeonato en Southwest Modified Stock Cars. A mediados de la década de 1950, Bobby, junto con sus hermanos Jerry y Al, se comprometieron a seguir carreras profesionales en USAC. Este período formativo también estuvo marcado por la tragedia, ya que su hermano Jerry Unser falleció en un accidente durante una práctica para las 500 Millas de Indianápolis de 1959. Como testimonio de su enfoque progresista hacia la seguridad, Unser fue uno de los primeros en adoptar los arneses de cinco puntos, integrándolos en sus coches de carreras después de observar su eficacia en la aviación.

Dominio en Pikes Peak

La conexión de Unser con la Pikes Peak International Hill Climb fue profunda, y el evento a menudo era apodado "Unser's Peak" debido al éxito de larga data de su familia allí. Hizo su debut en 1955, terminando quinto detrás de sus dos hermanos. Al año siguiente, aseguró su primer campeonato en Pikes Peak, iniciando un período notable de dominio. De 1958 a 1963, Unser reclamó seis títulos consecutivos, una racha que finalmente fue rota en 1964 por su hermano menor, Al. Unser sigue siendo el líder de todos los tiempos en Pikes Peak con diez victorias generales, habiendo establecido un nuevo récord de pista ocho veces durante su carrera. Su impacto duradero en el evento se destacó en 1986 cuando, después de una ausencia de 12 años, Audi se le acercó para reclamar el récord que Michele Mouton había establecido. Conduciendo un Audi Quattro, Unser no solo ganó el evento por décima vez, sino que también superó el tiempo de Mouton por unos significativos 16 segundos. Esta victoria también rompió su empate con su tío Louis Unser, quien tenía nueve victorias generales. Incluyendo dos victorias en la categoría de stock car (1969 y 1974) y una victoria en la categoría de autos deportivos (1963), el total de victorias de Unser en Pikes Peak alcanzó las 13.

Debut en IndyCar y Años Formativos

Aunque sus hazañas en Pikes Peak eran legendarias, la ambición de Unser se extendía a la cúspide de las carreras de monoplazas estadounidenses. A pesar de una duda inicial, afirmando: "Nunca consideré Indianápolis porque no creía ser lo suficientemente bueno", fue convencido por Rufus (Parnelli Jones) para seguir una carrera en IndyCar, una decisión por la que Unser siempre estuvo en deuda. Su debut oficial en IndyCar llegó en 1962, aunque las carreras de Pikes Peak formaron parte de la temporada de IndyCar en la década de 1950. De 1963 a 1965, corrió para Andy Granatelli, utilizando un motor Novi. Su primera aparición en las 500 Millas de Indianápolis en 1963 terminó prematuramente con un accidente, ubicándolo en el puesto 33. Las 500 Millas de Indianápolis de 1964 se vieron trágicamente interrumpidas para Unser en la segunda vuelta, atrapado en el accidente múltiple que cobró la vida de Eddie Sachs y Dave MacDonald. Luego se trasladó a un IndyCar propiedad de Bob Willke, corriendo con el equipo de 1966 a 1970. Su primera victoria en IndyCar llegó en 1967 en Mosport, Ontario, señalando su creciente potencial. Unser también participó en dos Grandes Premios del Campeonato Mundial de Fórmula 1 durante su carrera.

Años Cúspide y Éxito en Campeonatos

El año 1968 marcó un momento crucial en la carrera de Unser. Consiguió su primera victoria en las 500 Millas de Indianápolis, convirtiéndose en el primer piloto en superar las 170 millas por hora en la icónica pista. Este triunfo fue parte de una temporada dominante en la que, trabajando con el jefe de equipo Jud Phillips, Unser se adjudicó su primer Campeonato Nacional de Conducción USAC, con victorias adicionales en Stardust International Raceway, Phoenix Raceway, Trenton Speedway y la Pikes Peak Hill Climb. En 1972, Unser se unió al equipo All American Racers de Dan Gurney, pilotando un motor John Miller Offenhauser. Este período demostró su adaptabilidad y destreza técnica. Estableció otro récord en las 500 Millas de Indianápolis para el tiempo de clasificación más rápido con 195.940 millas por hora (315.335 km/h), un salto significativo en velocidad atribuido a la introducción de alerones, que se permitieron por primera vez ese año. Esa temporada, Unser consiguió nueve poles en diez carreras y aseguró cuatro victorias. Su rendimiento constante continuó, lo que le llevó a su segundo Campeonato Nacional de Conducción USAC en 1974. En 13 carreras, registró cuatro victorias, cuatro segundos puestos y un impresionante total de doce resultados entre los cinco primeros. Su segunda victoria en las 500 Millas de Indianápolis llegó en 1975, en una carrera acortada por lluvias torrenciales en la vuelta 174. Añadió dos victorias más en 1976 con el Fletcher Racing Team y permaneció con el equipo de Gurney hasta 1979.

Team Penske y el Final Controvertido

De 1979 a 1981, Unser se unió al Team Penske en la serie CART, incorporado por Roger Penske para complementar el joven talento de Rick Mears. A pesar de las seis victorias de Unser en comparación con las tres de Mears durante este período, Mears finalmente aseguró el campeonato y las 500 Millas de Indianápolis. En 1980, Unser se convirtió en el primer piloto en ganar las 500 Millas de California cuatro veces, y con cuatro victorias ese año, terminó en un sólido segundo lugar en el campeonato de la temporada detrás de Johnny Rutherford. Su ilustre carrera culminó en 1981 con uno de los finales más controvertidos en la historia de las 500 Millas de Indianápolis. Unser, pilotando el coche número 3 de Roger Penske que había logrado la pole, lideró 89 vueltas. En la vuelta 149, durante un período de precaución, tanto Unser como Mario Andretti hicieron paradas en boxes. Unser, de manera controvertida, adelantó a ocho coches bajo bandera amarilla, mientras que Andretti adelantó a dos. Unser cruzó la línea de meta 5.18 segundos por delante, pero fue despojado de la victoria a la mañana siguiente en favor de Andretti, quien era el único otro coche en la vuelta del líder. Tras una batalla legal y una protesta de cinco meses por parte de Penske, Unser fue reconfirmado como ganador en octubre de 1981, aunque fue multado con 40.000 dólares por la infracción. Este evento marcó efectivamente el final de su carrera activa como piloto, ya que se retiró durante las pruebas de pretemporada para Pat Patrick en Phoenix. En su autobiografía, "Winners Are Driven", Unser sostuvo que toda la controversia fue políticamente motivada, alegando que la USAC buscaba crear una ruptura entre Pat Patrick (propietario del coche de Andretti) y Roger Penske (propietario del coche de Unser) para socavar la CART. Mantuvo que el equipo de Patrick no protestó el resultado y que el propio Patrick apoyó a Unser en la disputa. El incidente llevó a un período prolongado en el que Unser y Andretti no se hablaron, un silencio que finalmente se rompió a principios de 2017 cuando Andretti se puso en contacto con Unser durante un período de enfermedad.

Campeonatos y Estadísticas Clave

La carrera de Bobby Unser se definió por una búsqueda implacable de la victoria y una notable capacidad para adaptarse a diferentes entornos de carreras. Sus estadísticas clave incluyen: * 35 victorias en la Serie IndyCar (el cuarto mayor número en el momento de su ingreso al Salón de la Fama en 1994). * 2 Campeonatos Nacionales de Conducción USAC (1968, 1974). * 3 victorias en las 500 Millas de Indianápolis (1968, 1975, 1981), lo que lo convierte en uno de los diez pilotos con tres o más victorias, y el primero en ganar en tres décadas. * 10 victorias generales en la Pikes Peak International Hill Climb (líder de todos los tiempos), con un total de 13 incluyendo victorias de clase. * Campeón del International Race of Champions (IROC) en 1975. * Campeón de Fast Masters en 1993. * Primer piloto en ganar las 500 Millas de California cuatro veces.

Carrera Post-Retiro y Legado

Tras su retiro de las carreras activas, Unser hizo una transición fluida a una exitosa carrera como comentarista de televisión, sirviendo como comentarista de carreras de IndyCar durante 20 años con cadenas como NBC, ABC y ESPN. También trabajó como analista para la IMS Radio Network en 1986. Su destreza en la radiodifusión fue reconocida en 1989 cuando la transmisión de ABC de las 500 Millas de Indianápolis, con Unser junto a Paul Page y Sam Posey, recibió un Premio Emmy Deportivo por "Outstanding Live Sports Special". Notablemente, narró la cuarta victoria de su hermano Al en las 500 Millas de Indianápolis en 1987, que igualó el récord, y su campeonato CART de 1985, así como las victorias de su sobrino Al Jr. en las 500 Millas de Indianápolis en 1992 y 1994. Unser también prestó su voz a eventos de NASCAR entre 1986 y 1992, siendo famoso por detectar la pelea posterior a la carrera entre los equipos de boxes de Rusty Wallace y Darrell Waltrip en The Winston de 1989. Más allá de la pista y la cabina de transmisión, Unser continuó superando límites. Desafió a Dan Gurney a mejorar su coche USAC de 1971, una colaboración que llevó al desarrollo del innovador Gurney flap. En 1993, estableció un nuevo récord en Bonneville Salt Flats de 223.709 mph en un D/Gas Modified Roadster, un récord que se mantuvo durante 18 años. También fue autor del libro "Winners are Driven: A Champion's Guide to Success in Business and Life" en 2003. Las contribuciones de Unser al automovilismo fueron ampliamente reconocidas a través de numerosos premios e inducciones. Fue nombrado uno de los "Cinco Mejores Atletas" de Sports Illustrated en los primeros veinte años de la revista y recibió los premios "Piloto del Año" de Martini & Rossi y Olsonite en 1974. Fue incluido en el Salón de la Fama de Indianapolis Motor Speedway (1990), el Salón de la Fama Internacional del Automovilismo (1990), el Salón de la Fama del Automovilismo de América (1994), el Salón de la Fama Nacional de Sprint Car (1997), el Salón de la Fama del Museo Pikes Peak Hill Climb (1997), el Salón de la Fama del Deporte de Colorado (2011) y el Salón de la Fama Internacional de Motos de Nieve (2018). En 1999, recibió el Premio Indy 500 Front Row por sus nueve clasificaciones en primera fila, y en 2011, fue seleccionado en cuarto lugar en la lista "The Greatest 33" de pilotos de las 500 Millas de Indianápolis.

Vida Personal y Últimos Años

Bobby Unser fue un hombre de familia, padre de dos hijos, Bobby Jr. y Robby, y dos hijas, Cindy y Jeri. Incluso entrenó a su hijo Robby para sus apariciones en las 500 Millas de Indianápolis en 1998 y 1999. Un incidente notable en su vida personal ocurrió en 1996 cuando él y un amigo se perdieron mientras andaban en motos de nieve cerca de su rancho en Nuevo México, soportando dos días y noches a temperaturas bajo cero antes de ser encontrados. Posteriormente fue condenado por un delito menor federal por operación ilegal de una moto de nieve en un Área Silvestre del Bosque Nacional, multado con 75 dólares, y su apelación a la Corte Suprema de EE. UU. fue denegada. Bobby Unser falleció el 2 de mayo de 2021, a la edad de 87 años, por causas naturales en su casa de Albuquerque, Nuevo México. Su servicio funerario contó con homenajes de Paul Page, con Mario Andretti y Roger Penske hablando a través de videocinta, lo que subraya el profundo respeto que inspiraba en todo el mundo del automovilismo. Fue enterrado en el Sunset Memorial Park. Trágicamente, su hijo Bobby Unser Jr. falleció menos de dos meses después. La carrera de Bobby Unser fue un testimonio de talento puro, curiosidad técnica y un espíritu competitivo inquebrantable. Desde las traicioneras laderas de Pikes Peak hasta los sagrados terrenos de Indianápolis, constantemente superó los límites, dejando un legado duradero como una de las verdaderas leyendas del automovilismo.