Basilvan Rooyen

El Ingeniero-Piloto: El Impacto Duradero de Basil van Rooyen

Basil van Rooyen, nacido el 19 de abril de 1939 y fallecido el 14 de septiembre de 2023, fue una figura formidable en el automovilismo, reconocido no solo como piloto de carreras, sino también como desarrollador de coches de competición, inventor e ingeniero. Su extensa carrera abarcó una notable variedad de disciplinas y maquinaria, desde motocicletas hasta monoplazas de Fórmula 1, incluyendo una diversa gama de vehículos como Anglias, Lotus Cortinas, Mustangs, Alfa Romeos, Capri Perana, Chev Can-Ams, coches de salón Fiat/Ferrari y coches deportivos.

Inicios de Carrera y Ascenso en las Carreras de Turismos

La trayectoria de van Rooyen en el automovilismo competitivo comenzó en 1957, a la edad de 18 años, cuando empezó a competir en motocicletas. Su debut fue en la carrera de 24 horas celebrada en la estrecha pista de Grand Central, cerca de Johannesburgo, pilotando una Puch 250. Esta experiencia temprana sentó las bases para una carrera marcada por la ingeniosidad técnica y la destreza en la pista. Al pasar a los vehículos de cuatro ruedas, van Rooyen rápidamente dejó su huella en las carreras de velocidad. Con un Ford Anglia 105E, demostró una temprana aptitud para el desarrollo de vehículos, aplicando modificaciones caseras e incorporando piezas importadas. Esto le llevó a numerosas victorias de clase y a buenos resultados generales en 1961 y 1962 en el recién inaugurado circuito de Kyalami. Su progresión continuó con una mejora a un Cortina 1200cc en 1963. Su perspicacia ingenieril se hizo particularmente evidente en 1964, cuando Ford Motor Company SA proporcionó dos Lotus Cortinas a sus pilotos sudafricanos más exitosos. Van Rooyen, como Director General de Superformance, recibió uno. Inicialmente, su coche luchó por igualar el ritmo de Koos Swanepoel, quien ganó el Campeonato Sudafricano de Turismos de 1964. Sin embargo, para 1965, las habilidades de desarrollo de van Rooyen habían superado claramente las de su rival, Willie Meissner. Transformó su Lotus Cortina en una máquina dominante, ganando todas o casi todas las carreras de esa temporada. La popularidad del Campeonato Sudafricano de Turismos impulsó a Ford SA a apoyar aún más a sus mejores pilotos. En 1966, van Rooyen recibió un nuevo Ford Mustang V8. Esta asociación resultó increíblemente exitosa, con van Rooyen superando constantemente a sus competidores y ganando todas las carreras para reclamar el Campeonato Sudafricano de Turismos tanto en 1966 como en 1967. Simultáneamente, a partir de 1966, también compitió en la Serie de Coches de Producción Onyx, pilotando Alfa GTVs en Kyalami. Su reputación como desarrollador siguió creciendo. En 1968, Alfa Romeo importó un Auto Delta Alfa GTA, que resultó ser insuficientemente competitivo. Contrataron a van Rooyen para mejorarlo. Desarrolló un motor de 2000cc de carrera corta para el coche, que pronto demostró tiempos por vuelta más rápidos que su propio Mustang, lo que le permitió competir con éxito contra los nuevos Escorts de Meissner y Ford SA, equipados con motores de 1800cc y 2000cc de 4 válvulas.

Incursión en Monoplazas y Fórmula 1

La participación de van Rooyen en las carreras de monoplazas comenzó en serio en 1968. Fue persuadido para competir con el antiguo Cooper Climax de John Love en el Gran Premio de Sudáfrica. Esta experiencia resultó ser un punto de inflexión, ya que disfrutó enormemente de la competición de monoplazas. Después de esto, importó un Brabham más nuevo para disputar el resto de los eventos sudafricanos de 1968, y luego un McLaren de 1968 para la temporada de 1969. Para el Gran Premio de Sudáfrica de 1969, había logrado tres victorias en F1, presumiblemente en eventos locales no puntuables para el campeonato. Su participación oficial en Grandes Premios del Campeonato Mundial de Fórmula 1 se limitó a dos inscripciones, debutando el 1 de enero de 1968. Se retiró de ambas carreras y no sumó puntos para el campeonato. Un revés significativo ocurrió más tarde en 1969, cuando sufrió un grave accidente en la recta de Kyalami durante una prueba de neumáticos, lo que destruyó su coche y requirió un período de recuperación. Se informa que su pilotaje en el Gran Premio de Kyalami de 1969 había impresionado a los equipos de F1 hasta el punto de que Ken Tyrrell le ofreció un contrato de Fórmula 1 como segundo piloto junto a Jackie Stewart. Sin embargo, sus lesiones del accidente de Kyalami hicieron imposible esta oportunidad.

Éxito Continuo e Innovación Técnica

A pesar del revés en la F1, van Rooyen continuó su exitosa carrera. En 1970, ganó el Campeonato de Coches de Producción Onyx con un Alfa GTV. Al año siguiente, 1971, probó el monoplaza F5000 de Paddy Driver. Terminó 3º y 1º en carreras de F5000, detrás de dos coches de F1, confirmando su continua pasión y habilidad para las carreras. 1971 también trajo nuevas regulaciones para el Campeonato de Coches de Producción de Transvaal. El coche dominante era el Ford Capri Perana V8. Van Rooyen adquirió uno y rápidamente logró superar consistentemente a las entradas de fábrica. Esta experiencia le dio una idea: propuso a General Motors desarrollar un vehículo de alto rendimiento similar. Impulsó el Vauxhall Firenza, equipándolo con un motor Camaro V8 de 302 pulgadas cúbicas y su tren de rodaje. Convenció con éxito a GM (SA) para construir 100 de estos vehículos, apodados Chev Can-Am, para su venta local y homologación de carreras. Dos de estos Can-Am preparados para carreras tuvieron un gran éxito, estableciendo el primer récord de vuelta de 100 mph para un coche de salón, ganando su carrera de debut y logrando victorias fáciles que disuadieron a muchos competidores. Estos coches Chev Can-Am siguen siendo muy buscados por los coleccionistas hoy en día. Las carreras de van Rooyen se extendieron internacionalmente en 1977, cuando compitió en los eventos australianos Sandown 500 y Bathurst 1000. Pilotando un GM Holden V8 Torana local contra los Ford V8, aseguró un meritorio 4º puesto en Sandown con un modelo A9X más antiguo. En Bathurst, compartiendo un SL5000 con el Campeón Británico de Turismos Gerry Marshall, se retiró debido a un asiento roto. En 1979, una nueva fórmula de carreras en Sudáfrica permitió combinar cualquier motor y chasis de un solo fabricante. Fiat SA expresó interés, lo que llevó a van Rooyen a fabricar un vehículo con chasis espacial y paneles de fibra de vidrio diseñado para parecerse a un Fiat 131. Este se acopló a una unidad de potencia Ferrari V6 turboalimentada de 2.5 litros, que producía 600 CV. El coche demostró rápidamente ser uno de los turismos más rápidos de su clase. Sin embargo, Fiat, bajo presión por las sanciones contra Sudáfrica, pronto se retiró del país, y el coche fue vendido, aunque siguió siendo pilotado por otros. Esta fórmula tuvo una corta duración. A lo largo de su carrera, van Rooyen fue un participante habitual en las carreras de resistencia, incluyendo las anuales 9 Horas de Kyalami y la serie Springbok de 3 Horas. Compartió el volante con una gran cantidad de talentos locales como Arnold Chatz, Eddie Keizan y Dave Charlton, así como con pilotos/propietarios internacionales como Nanni Galli y Tony Dean. Su mejor resultado en estos eventos fue un 2º puesto con Tony Dean en un Ferrari Dino en las 9 Horas de Kyalami de 1968. Un ejemplo notable de su ingeniería práctica ocurrió durante la Serie de Resistencia Springbok de 1971 con un Mazda RX100 Saloon. Decepcionado con su manejo, van Rooyen, con la aprobación de fábrica, rediseñó radicalmente la suspensión delantera solo dos días antes de la carrera, lo que llevó a mejoras reportadas en los tiempos por vuelta de hasta cuatro segundos.

La Mente del Inventor: Más Allá de la Pista

El espíritu inventivo de Basil van Rooyen se extendió más allá del desarrollo de coches de carreras. Se le atribuyen varias invenciones significativas. Observando que los limpiafondos automáticos a menudo omitían ciertas áreas, inventó el 'Twister', un complemento para la línea de succión, que fue patentado y resultó tan exitoso que sigue generando regalías. Adelantándose a su tiempo, también abordó las preocupaciones de seguridad en el automovilismo. Después de presenciar graves accidentes de F1 causados por aceleradores atascados, ideó un dispositivo especial para los sistemas hidráulicos de freno que cortaría la energía al encendido cuando se aplicara una presión de freno excesiva. Además, mucho antes de que los principales equipos de F1 consideraran tales conceptos, inventó y fabricó un sistema de reducción de arrastre del alerón trasero activado automáticamente por resorte para su vehículo de F1, un precursor de los sistemas DRS modernos. Este sistema reducía el ángulo de ataque del alerón, aunque la configuración de alerón alto para la que fue diseñado fue posteriormente prohibida por la FIA debido a fallos estructurales. Su innovador trabajo continuó con el desarrollo de la unidad de potencia CITS (Crankcase Independent Two-Stroke), que aún se está perfeccionando. Este diseño de motor se considera una de las ideas de combustión interna más prometedoras, ofreciendo un consumo de combustible reducido, eliminando la necesidad de mezclar aceite con el combustible, cumpliendo con las regulaciones globales de emisiones de smog y proporcionando un par y una potencia mejorados en todas las RPM, junto con una mejor relación potencia-peso en comparación con otras unidades de dos y cuatro tiempos.

Legado

La carrera de Basil van Rooyen fue un testimonio de sus múltiples talentos como piloto, ingeniero e inventor. Su impacto en el automovilismo sudafricano fue profundo, marcado por numerosos campeonatos y desarrollos de vehículos innovadores que dejaron una huella indeleble en el panorama de las carreras. En sus últimos años, van Rooyen fue diagnosticado con mesotelioma, causado por la exposición al amianto. Falleció en Nueva Gales del Sur, Australia, a la edad de 84 años. El legado de van Rooyen es el de un verdadero pionero, cuya perspicacia técnica y búsqueda implacable del rendimiento no solo le trajeron éxito en la pista, sino que también aportaron soluciones innovadoras que tuvieron un impacto mucho más allá de los límites del automovilismo.