GunnarNilsson

Origen

Gunnar Bertil Nilsson nació en 1948 en Helsingborg, Suecia, en una familia de clase trabajadora que no tenía tradición en automovilismo. Empezó en karts a los dieciséis, luego progresó por la Fórmula Vee sueca y Fórmula Super Vee a comienzos de los años 70 — una ruta tomada por muchos pilotos suecos de la era que no tenían un programa de fabricante para financiar su movimiento a Europa. Ganó el campeonato británico de Fórmula 3 en 1975 con March, el título que abrió la puerta a los buscadores de talento de Fórmula 1.

Ascenso

Colin Chapman lo fichó para Lotus en 1976 como el compañero de Mario Andretti, el americano que lideraría la transición del equipo a la era de efecto suelo. El Lotus 77 de 1976 y el revolucionario Lotus 78 de 1977 — el primer coche F1 de efecto suelo — dieron a Nilsson un paquete competitivo de inmediato. Anotó un podio en el Gran Premio de España 1976 en su temporada de novato.

Años de Campeonato

El momento que definió la carrera llegó el 5 de junio de 1977 en el Gran Premio de Bélgica en el circuito de Zolder. En condiciones de lluvia que redujeron el campo al caos — un circuito europeo clásico en clima cambiante, el tipo de carrera que recompensaba la conducción suave y el juicio de neumáticos sobre el ritmo absoluto — Nilsson eligió su estrategia perfectamente, tomó el liderato con trece vueltas para el final, y ganó su primer y único Gran Premio de Fórmula 1. Se convirtió en el segundo ganador sueco de F1 tras Ronnie Peterson, el único otro sueco en haber ganado al más alto nivel, y la estrategia del equipo Lotus de emparejar a Andretti con un piloto de apoyo sueco pareció vindicada.

Estilo y Leyenda

Nilsson era un piloto suave e inteligente — no el clasificador más rápido, pero excepcional en trim de carrera y en mojado. Anotó cuatro podios y la victoria de Bélgica 1977 a lo largo de su corta carrera en F1, terminando octavo en el Campeonato de Pilotos 1977. Se mudó a Arrows para 1978 con la perspectiva genuina de construir sobre los años Lotus.

Más Allá de las Carreras

Pero Nilsson nunca volvió a correr. A finales de 1977 fue diagnosticado con cáncer testicular que había hecho metástasis; el pronóstico era sombrío y la enfermedad progresó rápidamente. Se retiró de su asiento en Arrows antes de que comenzara la temporada 1978 y dedicó sus últimos meses a fundar la Fundación de Tratamiento del Cáncer Gunnar Nilsson, recaudando fondos para investigación y tratamiento del cáncer en Suecia. Murió el 20 de octubre de 1978 en Londres, a los veintinueve años, dieciocho meses después de su victoria del Gran Premio de Bélgica. La Fundación continuó operando tras su muerte y sigue siendo una de las organizaciones benéficas de investigación del cáncer más importantes de Suecia. Ronnie Peterson — el otro as sueco de F1 — moriría en su accidente de Lotus en Monza apenas un mes antes que Nilsson, y la pérdida de ambos pilotos suecos en treinta y ocho días marcó el fin de una era. La victoria del Gran Premio de Bélgica fue el trofeo; la Fundación Nilsson, que financió investigación contra el cáncer que ha salvado miles de vidas suecas en las cuatro décadas y media desde entonces, es el legado.