LeslieJohnson

La Sinfonía Inconclusa: La Vida de Carreras de Leslie Johnson

Leslie George Johnson (1912-1959) fue un piloto de carreras británico cuya carrera abarcó rallies, subidas de montaña, carreras de coches deportivos y eventos de Gran Premio. Un hombre de notable versatilidad y talento natural, las actividades de Johnson en el automovilismo a menudo se equilibraban con importantes intereses comerciales y estaban limitadas por problemas de salud de por vida. A pesar de estos factores que impedían un compromiso total con las carreras, sus logros, particularmente en la resistencia de coches deportivos y el establecimiento de récords, dejaron una huella indeleble en el deporte.

Ambición Temprana y Talentos Diversos

Nacido en Walthamstow, entonces uno de los distritos más pobres de Londres, Johnson se enfrentó a responsabilidades tempranas. Tras la muerte de su padre ebanista, se hizo cargo de la empresa familiar en su adolescencia, manteniendo a su madre y a su hermano menor. Su aguda mente empresarial y su gestión ilustrada y filantrópica crearon un exitoso negocio de fabricación de muebles, que a su vez financió su entrada en el automovilismo. Después de la Segunda Guerra Mundial, Johnson progresó gradualmente de los rallies a las subidas de montaña, las carreras de coches deportivos y los monoplazas. Su talento prodigioso le valió rápidamente la admiración de competidores experimentados como Raymond Sommer y Louis Chiron. Sin embargo, su enfoque principal siguió siendo sus intereses comerciales, y su carrera deportiva se vio aún más limitada por la nefritis y la acromegalia infantiles, que dañaron su corazón y riñones, lo que llevó a un deterioro de la salud en la edad adulta. La carrera de Johnson en rallies comenzó y terminó con la disciplina, participando como miembro de los equipos de fábrica de Rootes en cuatro Rallies de Montecarlo y un Rally Alpino. El Gerente de Competición de Rootes, Norman Garrad, elogió a Johnson, afirmando que "sabía más sobre la geometría de la conducción que nadie en el negocio", y recordó la asombrosa habilidad de Johnson para tomar curvas a velocidades improbables. Sus éxitos en rallies incluyeron la victoria en el Scottish Rally y el Torquay Rally en 1937 con un BMW 328, y la obtención de Premios por Equipos en el Rally de Montecarlo en 1953 y 1954 con Stirling Moss y otros. El Rally de Montecarlo de 1954 vio trágicamente a Johnson sufrir un ataque al corazón, sin embargo, con su estoicismo característico, persuadió a sus colegas para que completaran el evento antes de ingresarlo en el hospital, llegando "absolutamente inconsciente" y casi muriendo esa noche. En las subidas de montaña de velocidad, Johnson mostró su control del coche, destacando en la Shelsley Walsh Speed Hill Climb de 1946, donde se le observó deslizando deliberadamente su Talbot-Lago T150C y BMW 328 en las curvas. También estableció un récord de pista en la Scottish Sporting Club Bo'ness Speed Hill Climb en su primer contacto con el trazado.

Destreza en Coches Deportivos y Hitos de Resistencia

Las primeras carreras de coches deportivos de Johnson lo vieron competir con un BMW 328 y un Talbot-Lago T150C. Su actuación en la Carrera Internacional de Coches Deportivos de Bruselas de 1946, donde terminó segundo y marcó la vuelta más rápida con un BMW, le valió comparaciones con un "futuro Dick Seaman" y elogios de Chiron, quien notó su "flair de Nuvolari", y Sommer, quien estaba "inarticulado por la emoción" y "besó al pobre tipo". Logró la primera victoria internacional de Aston Martin después de la guerra, compartiendo un prototipo de Aston Martin con St. John Horsfall en las 24 Horas de Spa de 1948. El nombre de Johnson se asoció estrechamente con Jaguar, particularmente con el modelo XK120. Su XK120 blanco, con matrícula JWK 651, se convirtió en el XK120 más valioso del mundo cuando se vendió por 230.000 libras esterlinas en 2001. Consiguió las primeras victorias del XK120 en Europa en la Daily Express International Sports Car Race de Silverstone de 1949 y en Estados Unidos en la carrera SCCA de Palm Beach Shores de 1950, a pesar de perder los frenos. Este éxito americano, logrado con un coche sin modificar, fue fundamental para el lanzamiento de Jaguar en el crucial mercado estadounidense. Johnson compitió en cinco ediciones de las 24 Horas de Le Mans. Su participación en 1950 con un Jaguar XK120 terminó con un abandono desde el tercer puesto debido a un fallo del embrague después de 21 horas, mientras se acercaba rápidamente al líder. Este esfuerzo convenció al fundador de Jaguar, William Lyons, de invertir más en el éxito en Le Mans. El uso de Johnson del cambio descendente para ahorrar frenos fue citado como la causa del fallo del embrague, lo que llevó a la adopción de discos de embrague sólidos a partir de entonces. Su resultado más notable en Le Mans fue un tercer puesto general en 1952, conduciendo un Nash-Healey de competición ligero, un coche construido apresuradamente en solo dos semanas, terminando detrás de dos Mercedes-Benz W194 300SL de fábrica. En la Mille Miglia, Johnson logró el mejor resultado de la historia para un inglés conduciendo un coche de producción británico, terminando quinto en 1950 con un XK120, solo superado por coches de competición ligeros de fábrica de Alfa Romeo y Ferrari.

Aspiraciones en Grandes Premios y los Desafíos de ERA

Johnson participó en varios eventos de Gran Premio, incluyendo dos rondas del incipiente Campeonato Mundial de Fórmula 1, a pesar de que la descripción general afirma que participó en cinco Grandes Premios. En 1947, entró en tres Grandes Premios con su Talbot-Lago T150C de diez años, ex-Louis Chiron, terminando sexto en la Jersey International Road Race y séptimo en el Gran Premio de Bélgica. Su participación en el Gran Premio de Suiza terminó trágicamente cuando se retiró después de que su coche bloqueara un freno, golpeando a los espectadores y matando a dos, tras un incidente fatal anterior que involucró a Achille Varzi en los entrenamientos. En noviembre de 1947, Johnson adquirió English Racing Automobiles (ERA) y uno de sus monoplazas E-Type de antes de la guerra. El ERA E-Type demostró ser rápido pero frágil. En el Gran Premio del Salón de 1948, consiguió la pole position y un récord de vuelta, pero se retiró debido a una fuga en el depósito de combustible. En el Gran Premio de Gran Bretaña de 1948, marcó la vuelta más rápida en los entrenamientos y salió quinto, luchando por el liderato antes de que fallara una junta universal del árbol de transmisión. La falta de fiabilidad siguió afectando sus participaciones en los Grandes Premios de Gran Bretaña de 1949 y 1950, con la desintegración de un sobrealimentador y el incendio del coche en 1950. El ambicioso sucesor de Johnson, el ERA G-Type, diseñado tanto para Grandes Premios como para Fórmula 2, finalmente no consiguió los fondos de desarrollo necesarios y no tuvo éxito ni siquiera en manos de Stirling Moss. También estaba previsto que condujera el nuevo BRM V16 de 600 CV en el Gran Premio de Italia de 1951, pero no pudo llegar al circuito a tiempo para una sesión de pruebas previa a la carrera.

El Hombre Maratón de Montlhéry y Más Allá

Los logros más celebrados de Johnson llegaron en los intentos de récord en el Autodrome de Montlhéry con coches deportivos Jaguar. En 1950, con Stirling Moss, condujo su XK120 roadster JWK 651 para promediar 107.46 mph durante 24 horas, marcando la primera vez que un coche de producción había promediado más de 100 mph durante esa duración. Al año siguiente, estableció un récord en solitario de 1 hora de 131.83 millas. Su hazaña más monumental fue el récord de 7 días y 7 noches de 1952, promediando 100.31 mph en un XK120 coupé con Moss, Bert Hadley y Jack Fairman. El fundador de Jaguar, William Lyons, reconociendo la inmensa publicidad, proporcionó un nuevo XK120 FHC dorado para el intento. Stirling Moss relató la extrema tensión física y mental de conducir durante turnos de tres horas, completando 2000 vueltas por turno a 120 mph, a solo cuatro pies del borde peraltado. Moss también recordó el estoicismo y el sentido del humor de Johnson, incluyendo las bromas que se gastaron durante el maratón. Un momento crítico ocurrió cuando el Jaguar rompió un muelle. Las regulaciones estipulaban que un reemplazo externo invalidaría récords adicionales. Johnson, demostrando una inmensa resistencia, condujo durante nueve horas con el muelle roto para asegurar múltiples récords mundiales y de clase (incluyendo récords de 72 horas, 4 días, 10.000 km, 15.000 km y 10.000 millas) antes de detenerse para la reparación. El coche luego completó los siete días completos, cubriendo 16.851.73 millas. En 1953, Rootes encargó a la empresa de Johnson, ERA, la modificación de un Sunbeam Alpine, que Moss condujo para establecer un nuevo récord nacional belga. El propio Johnson condujo más tarde el coche durante una hora en Montlhéry, promediando 111.2 mph. Más allá de la pista, en diciembre de 1952, Johnson, Moss y otros completaron una carrera de alta velocidad desde Oslo a Lisboa en un Humber Super Snipe, cubriendo 3.380 millas a través de 16 países en menos de cuatro días, un testimonio de su "conducción heroica" y la durabilidad del coche.

Un Legado de Talento e Integridad

El empeoramiento de su condición cardíaca forzó la retirada permanente de Johnson de la competición en 1954. Compró una granja en Gloucestershire y continuó dirigiendo su empresa con sede en Maidenhead, Prototype Engineering, que producía componentes de precisión para la incipiente industria nuclear. Más tarde en su vida, desarrolló un gran interés por los caballos de carreras. Johnson mantuvo estrechas amistades con figuras prominentes como el fundador de Jaguar, William Lyons, a quien le prestó su BMW 328 para el desarrollo del XK120, y el ingeniero jefe de Mercedes-Benz Grand Prix, Rudolf Uhlenhaut. Su perspicacia empresarial también se extendió al automovilismo, destacando la adquisición de ERA y la negociación del primer acuerdo de patrocinio comercial de Stirling Moss con Shell. El fotógrafo de automovilismo Guy Griffiths recordaba a Johnson como "el hombre más encantador, amable, modesto y cortés del automovilismo", destacando su enfoque paternalista hacia los empleados de su fábrica de muebles y su naturaleza estoica y filosófica, incluso frente a su última y dolorosa enfermedad. Griffiths lo describió como "recto como una vela". Leslie Johnson falleció en 1959 a la edad de 46 años. Su carrera, aunque diversa y a menudo secundaria a su imperio empresarial y su salud, reveló a un piloto de talento natural excepcional, perspicacia técnica y profunda resistencia. Su impacto en las carreras de coches deportivos y el establecimiento de récords, particularmente con Jaguar, aseguró su lugar como una figura respetada en la historia del automovilismo.