KenMiles

Primeros Años y Fundamentos Automotrices

Kenneth Henry Jarvis Miles, nacido el 1 de noviembre de 1918 en Sutton Coldfield, Inglaterra, emprendió una trayectoria vocacional temprana, dejando la escuela a los 15 años para trabajar como aprendiz en Wolseley Motors. Esta experiencia fundamental incluyó formación técnica, ampliando su comprensión de la construcción de vehículos. Su temprana pasión por la velocidad se manifestó en las carreras de motocicletas antes de su servicio en el Ejército Británico durante la Segunda Guerra Mundial. La carrera militar de Miles lo vio como instructor de conducción en el Ejército Territorial, y fue uno de los miembros fundadores de los Royal Electrical and Mechanical Engineers (REME) en 1942, sirviendo como artificiero de armamento. Fue destinado a los Talleres de la División Blindada de la Guardia y más tarde al Taller de la 29ª Brigada Blindada, desembarcando en Normandía en junio de 1944. Sirviendo como comandante de tanque y alcanzando el rango de sargento de estado mayor al final de la guerra, este período, según se informa, encendió un profundo interés en la ingeniería de alto rendimiento, moldeando su futura carrera. Después de su baja en 1946, Miles continuó sus actividades automovilísticas, compitiendo con Bugattis, Alfa Romeos y Alvises a través del Vintage Sports Car Club, antes de pasar a un Ford V8 Frazer-Nash. En 1952, Miles se trasladó a los Estados Unidos, estableciéndose en Los Ángeles, California, donde asumió el cargo de gerente de servicio para Gough Industries, el distribuidor de MG en el sur de California. Su perspicacia ingenieril y su habilidad al volante se hicieron rápidamente evidentes. En 1953, logró un éxito notable en las carreras de la SCCA, asegurando 14 victorias consecutivas con un especial basado en MG de su propio diseño y construcción. Este período inicial mostró su doble talento como piloto hábil y como ingeniero innovador.

Ascenso en las Carreras de Autos Deportivos

A mediados de la década de 1950, Miles continuó su enfoque innovador en las carreras. Para la temporada de 1955, diseñó, construyó y compitió con otro especial basado en componentes MG, apodado el "Flying Shingle". Este vehículo demostró ser muy exitoso en la clase modificada F de la SCCA en la Costa Oeste. Un evento notable fue su primer puesto en Palm Springs a finales de marzo, donde superó al veterano piloto Cy Yedor y a un novato James Dean. Sin embargo, Miles fue posteriormente descalificado debido a una infracción técnica relacionada con el ancho de los guardabarros de su coche. En 1956, compitió con el Porsche 550 Spyder de John von Neumann, consolidando aún más su reputación. La destreza ingenieril de Miles se destacó nuevamente en 1957 cuando, en colaboración con Otto Zipper, diseñó la integración de un motor y transmisión Porsche 550S en un chasis Cooper de 1956. Esta creación, conocida como "the Pooper", dominó la clase F Modificada de la SCCA en la Costa Oeste durante las temporadas de 1957 y 1958 con Miles al volante. Estos años lo establecieron como un competidor formidable y un brillante desarrollador automotriz.

Los Años de Shelby y Contribuciones Técnicas

Principios de la década de 1960 marcó un capítulo fundamental en la carrera de Ken Miles, ya que se convirtió en un miembro significativo del equipo de carreras Shelby/Cobra. Su combinación única de talento al volante y experiencia en ingeniería mecánica lo hizo indispensable. El propio Miles articuló su perspectiva, afirmando: "Soy un mecánico. Esa ha sido la dirección de toda mi vida vocacional. Conducir es un pasatiempo, una relajación para mí, como el golf lo es para otros. Me gustaría conducir una máquina de Fórmula Uno, no por el gran premio, sino solo para ver cómo es. ¡Creo que sería muy divertido!". Esta cita encapsula su enfoque técnico, viendo la conducción como una extensión de su pasión por la ingeniería. Conocido afectuosamente como "Teddy Teabag" o "Sidebite" por su equipo estadounidense, un guiño a su acento de Birmingham y su humor sardónico, Miles asumió el papel de piloto de pruebas jefe para Shelby-American en 1963. Sus contribuciones fueron instrumentales en el desarrollo y éxito de las versiones de carreras del Shelby Cobra 289 en las competiciones de autos deportivos de la SCCA, USRRC y FIA de 1962 a 1965. También desempeñó un papel crucial en la evolución del Daytona Coupe, las versiones 427 del Cobra y, sobre todo, el Ford GT (GT40). Su trabajo como ingeniero automotriz, particularmente en el desarrollo del Ford GT40 junto a Carroll Shelby, es una piedra angular de su legado, contribuyendo a las posteriores cuatro victorias consecutivas del coche en las 24 Horas de Le Mans de 1966 a 1969. Miles también mantuvo una "reputación de cortesía en la pista", lo que le valió el apodo de "Stirling Moss de la Costa Oeste".

Rendimiento Máximo y Controversia en Le Mans

La carrera automovilística de Miles alcanzó su cenit a mediados de la década de 1960, marcada por victorias significativas y un final memorable, aunque controvertido, en Le Mans. En 1964, siendo aún miembro del equipo AC-Cobra Ford, inscribió un Lotus 23 en la Player's 200 en Mosport. La temporada de 1965 lo vio compartir un Ford GT Mk II con Bruce McLaren en las 24 Horas de Le Mans, aunque se retiraron debido a problemas en la caja de cambios. A principios de ese año, la pareja terminó segunda en las 12 Horas de Sebring, y Miles, junto a Lloyd Ruby, consiguió una victoria en los 2000 km de Daytona. La temporada de 1966 fue particularmente triunfante, comenzando con victorias en las 24 Horas de Daytona y las 12 Horas de Sebring, ambas compartidas con Lloyd Ruby en el Ford GT Mk II. El clímax de su carrera llegó en las 24 Horas de Le Mans de 1966. Miles, compartiendo el Ford GT Mk II número 1 con Denny Hulme, lideraba la carrera. Sin embargo, una directriz de los ejecutivos de Ford, con el objetivo de obtener una dramática foto publicitaria de tres coches Ford cruzando la línea de meta juntos, instruyó a Miles a reducir la velocidad. Él obedeció, permitiendo que Bruce McLaren y Chris Amon en el Ford número 2, y el tercer coche Ford, se acercaran. Los tres coches cruzaron la línea de meta, con el número 1 de Miles y el número 2 de McLaren cruzando casi simultáneamente. Los datos oficiales indicaron que el coche de McLaren estaba seis metros por delante y, crucialmente, habiendo comenzado 14 metros detrás de Miles, el coche de McLaren había cubierto una mayor distancia, lo que llevó a que McLaren fuera declarado ganador según las reglas específicas para coches que terminan juntos. Esta decisión privó a Miles de una histórica triple corona de victorias en carreras de resistencia en un solo año.

Legado y Trágico Final

El profundo impacto de Ken Miles en el automovilismo fue truncado por un trágico accidente. En agosto de 1966, estaba realizando pruebas y trabajos de desarrollo para Shelby American en el Ford J-car, destinado a ser el sucesor del GT40 Mk II. Este vehículo experimental presentaba una sección trasera con forma de "panera", incorporando teorías aerodinámicas Kammback, y un diseño de panel de nido de abeja para ligereza y rigidez. A pesar de los problemas de fiabilidad, el J-car mostró potencial en pruebas anteriores en Le Mans. Durante las pruebas en el Riverside International Raceway en el desierto del sur de California, Miles, viajando a una velocidad estimada de más de 320 kilómetros por hora en la recta trasera cuesta abajo de la pista, experimentó una elevación repentina debido a la carga aerodinámica. El coche volcó, se estrelló y se incendió, desintegrándose en pedazos y expulsando a Miles, matándolo instantáneamente. Este incidente, tras la muerte de Walt Hansgen en un Mk II a principios de ese año, llevó a Ford a modificar significativamente la aerodinámica del J-car para abordar la elevación de la parte trasera a altas velocidades. La compañía también exigió la instalación de jaulas antivuelco, similares a las utilizadas en la competición NASCAR Grand National, en futuras versiones del coche. El J-car revisado, rebautizado como Ford Mk IV, ganó las dos únicas carreras en las que participó en 1967: las 12 Horas de Sebring y las 24 Horas de Le Mans. Las contribuciones de Miles a las carreras y la ingeniería automotriz fueron reconocidas póstumamente. Fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo de América en 2001 y en el Salón de la Fama de Stock Car de la Costa Oeste en 2020. Su vida y carrera, particularmente sus esfuerzos con Carroll Shelby y el Ford GT40 en Le Mans, fueron dramatizadas en la película ganadora del Oscar de 2019 "Ford v Ferrari", llevando su historia a una audiencia más amplia. Ken Miles está enterrado en el Mausoleo de la Abadía de los Salmos del Cementerio Hollywood Forever en Hollywood, California. Su hijo, Peter Miles, quien tenía casi 16 años en el momento de la muerte de su padre, más tarde siguió una carrera en las carreras, trabajando como fabricante, mecánico y jefe de equipo, notablemente para Ivan Stewart. El legado de Miles perdura como testimonio de su habilidad incomparable como piloto e ingeniero, un verdadero pionero en las carreras de autos deportivos.