GeorgeFollmer

Inicios de Carrera y Ascenso en el Automovilismo Americano

George Richard Follmer, nacido el 27 de enero de 1934 en Phoenix, Arizona, se consolidaría como uno de los pilotos de carreras de carretera estadounidenses más exitosos de la década de 1970. Su incursión en el automovilismo competitivo comenzó modestamente, pilotando un Volkswagen Beetle en competiciones de Gymkhana celebradas en estacionamientos del Valle de San Gabriel, en el sur de California. Esta base temprana en el control y la precisión del automóvil sentó las bases para una carrera notablemente versátil que abarcaría múltiples disciplinas. La trayectoria profesional de Follmer lo llevó a la exigente serie USAC Championship Car, compitiendo durante las temporadas de 1967-1971 y 1974. A lo largo de 25 participaciones en esta categoría de monoplazas de primer nivel, demostró constantemente su capacidad, asegurando 11 resultados entre los diez primeros. Un hito significativo llegó en 1969 con su única victoria en la serie en el Phoenix International Raceway. Su participación se extendió a las icónicas 500 Millas de Indianápolis, con tres largadas entre 1969 y 1971. Su mejor actuación en el Brickyard fue en 1971, donde pilotó el turbo Offy del Grant King Racer desde una 29ª posición de salida hasta un respetable decimoquinto puesto. Más allá del Campeonato USAC, Follmer se estableció rápidamente como una presencia formidable en varias series de carreras de carretera. En 1965, conquistó el Campeonato de Carreras de Carretera de los Estados Unidos de la SCCA, señalando su destreza en la competición de coches deportivos. El Campeonato Continental de la SCCA de 1970 para coches de Fórmula A demostró aún más su talento, produciendo dos victorias en carreras y un sexto lugar en la clasificación general, lo que subraya su adaptabilidad a diferentes máquinas y formatos de carrera.

Debut e Impacto en la Fórmula Uno

En 1973, en una edad en la que muchos pilotos consideran el retiro, George Follmer hizo una incursión inesperada y notable en la cúspide del automovilismo: la Fórmula Uno. Uniéndose al equipo UOP Shadow de Don Nichols, Follmer debutó en el Gran Premio de Sudáfrica con 39 años y un mes de edad, una distinción que lo convirtió en el debutante más viejo de la F1 desde la década de 1950, un récord que aún ostenta. Su transición al escenario global fue notablemente rápida e impactante. Follmer compitió en trece carreras del Campeonato durante su única temporada en Fórmula Uno. Sus salidas iniciales fueron particularmente fuertes, demostrando su capacidad inmediata para adaptarse a la exigente maquinaria de la F1. Aseguró un sexto lugar en su carrera de debut en Sudáfrica, seguido de un impresionante tercer puesto en el podio en España, marcando un logro significativo en solo su segunda salida en un Gran Premio. Estos primeros resultados contribuyeron a sus cinco puntos en el Campeonato de Pilotos, colocándolo en el decimotercer lugar general de la temporada. También participó en varios eventos de Fórmula Uno no válidos para el Campeonato, perfeccionando aún más sus habilidades en el nivel más alto de las carreras internacionales.

Años de Apogeo: Dominio en Múltiples Disciplinas

La carrera de Follmer alcanzó su cenit a principios y mediados de la década de 1970, caracterizada por un período extraordinario de dominio en las series de coches deportivos más competitivas de Norteamérica. Su versatilidad se ejemplificó quizás mejor en 1972, un año en el que logró un doble campeonato único. Se aseguró el campeonato Trans-Am, ganando cuatro carreras al volante de un AMC Javelin, mostrando su capacidad para extraer rendimiento de la maquinaria basada en la producción. Simultáneamente, reclamó el prestigioso campeonato Can-Am, asumiendo el volante del Porsche 917/10 de Penske Racing como sustituto del lesionado Mark Donohue. Esta notable hazaña llevó a la prensa automovilística a apodarlo cariñosamente "George Am", un testimonio de su éxito inmediato con los potentes prototipos del Grupo 7. Sigue siendo el único piloto en ganar los campeonatos Can-Am y Trans-Am en el mismo año. Su éxito en Can-Am continuó, asegurando los títulos de subcampeón en 1973 con Rinzler y en 1974 con Shadow. A lo largo de este período de tres años (1972-1974), Follmer acumuló un impresionante récord de seis victorias y trece podios en la altamente competitiva serie. Regresó a la serie Trans-Am en 1976, demostrando una vez más su pedigrí de campeón al ganar el título, esta vez al volante de un Porsche 934 Turbo. El diverso talento de Follmer también se extendió a las carreras de stock cars. En 1974, hizo trece apariciones en la serie NASCAR Winston Cup de 30 carreras, logrando tres resultados entre los cinco primeros y asegurando una pole position. También compitió en la International Race of Champions (IROC) en 1974 y 1975, donde notablemente ganó una carrera contra un campo de pilotos de élite de diversas disciplinas. Su conexión con Can-Am se reavivó con el resurgimiento de la serie. Follmer compitió en 1977 y 1978, terminando sexto y quinto respectivamente en la clasificación. Un punto culminante de este período fue su victoria en el Can Am de St. Jovite de 1978, donde triunfó con su Prophet-Chevy sobre una formidable competencia, incluyendo a Alan Jones.

Legado y Actividades Post-Carrera

Aunque George Follmer finalmente se retiró del automovilismo profesional a tiempo completo, su pasión por las carreras nunca disminuyó. Hizo un notable regreso a las carreras de resistencia para las 24 Horas de Le Mans de 1986, donde logró un prestigioso tercer puesto al volante de un Porsche 956, demostrando su velocidad y habilidad en carrera incluso años después de su carrera profesional de élite. Hoy, mucho después de su retiro profesional, Follmer continúa participando en carreras de coches clásicos, a menudo pilotando los mismos coches icónicos en los que compitió durante su apogeo, conectando generaciones de aficionados con su célebre carrera. Más allá de la pista de carreras, Follmer también se aventuró en el mundo empresarial, siendo propietario de un concesionario Porsche-Audi-Subaru. Inicialmente ubicado en Pomona, California, el concesionario se trasladó más tarde a Montclair, California, y operó desde 1977 hasta 1990. Las importantes contribuciones y logros de Follmer en el automovilismo han sido ampliamente reconocidos a través de numerosas inducciones a prestigiosos salones de la fama. Fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo de América en 1999, seguido por el Salón de la Fama de Stock Cars de la Costa Oeste y el Salón de la Fama de la SCCA, ambos en 2019. De cara al futuro, está programado para su inducción en el Salón de la Fama de la Serie Trans-Am en 2025. Su impacto duradero en las carreras se celebra aún más con el Saleen | George Follmer Edition Ford Mustang de 2014, un vehículo de edición limitada basado en su icónico coche de carreras Trans-Am #16 Boss 302 Mustang de 1969, que presenta una librea de época, un motor atmosférico de 5.0L y 495HP de altas revoluciones, suspensión ajustada para pista y una transmisión manual de 6 velocidades, con una producción limitada a 250 unidades. Este coche de edición especial sirve como un tributo tangible a una carrera definida por la versatilidad, la tenacidad y el éxito en campeonatos en todo el espectro del automovilismo americano e internacional.