ColinChapman

Origen

Anthony Colin Bruce Chapman nació el 19 de mayo de 1928 en Richmond, Surrey. Hijo de un tabernero, estudió ingeniería estructural en el University College London, sirvió brevemente en la RAF, y en 1948 empezó a modificar un Austin Seven de 1930 en un coche de trial en un garaje alquilado detrás del Railway Hotel en Hornsey. Lo llamó 'Lotus' —la razón nunca se ha explicado— y registró Lotus Engineering Ltd en 1952 con su esposa Hazel. De esos comienzos surgiría una de las grandes empresas de ingeniería de la historia del automovilismo.

Ascenso

El primer principio de Chapman, el que definió a Lotus, fue la búsqueda implacable de la ligereza. 'Añadir potencia te hace más rápido en las rectas,' decía. 'Quitar peso te hace más rápido en todas partes.' Su Lotus Seven de 1957 se convirtió en plantilla del coche deportivo amateur en todo el mundo. El Lotus 18 llevó a la marca a la Fórmula 1 en 1958, y Stirling Moss dio a Lotus su primera victoria en F1 en Mónaco en 1960 con un chasis inscrito por el equipo privado Rob Walker. Con sus disposiciones motor-trasero inspiradas en Cooper, sus carrocerías de fibra de vidrio y sus chasis esbeltos, Chapman marcó el ritmo técnico de los primeros años sesenta.

Años de Campeonato

Lotus ganó siete campeonatos de constructores bajo Chapman: 1963, 1965, 1968, 1970, 1972, 1973 y 1978. Llegaron con ellos seis títulos de pilotos —Jim Clark en 1963 y 1965, Graham Hill en 1968, Jochen Rindt póstumamente en 1970, Emerson Fittipaldi en 1972, Mario Andretti en 1978—. Las innovaciones de Chapman reescribieron las reglas una y otra vez: el chasis monocasco Lotus 25 (1962), el Lotus 49 con el Ford-Cosworth DFV como miembro estructural (1967), alerones completos (1968), el perfil cuña y los radiadores laterales del Lotus 72 (1970), la decoración negra y dorada John Player Special (1972), el Lotus 78 con efecto suelo (1977) y el Lotus 79 que hizo la técnica imbatible. Cada vez, el resto del paddock tenía que perseguir. Era, como dijo Niki Lauda, 'el único auténtico genio de la ingeniería de F1 desde la guerra'.

Estilo y Leyenda

La brillantez de Chapman tuvo un coste. Los Lotus eran notoriamente frágiles. La muerte de Jim Clark en Hockenheim en 1968, la de Jochen Rindt en Monza en 1970 —ambas en chasis Lotus donde fallos estructurales contribuyeron— fueron las tragedias que lo persiguieron. La viuda de Rindt, Nina, demandó a Lotus y a Chapman; el caso se resolvió fuera de los tribunales. Empujaba a ingenieros y pilotos más duro de lo razonable, vestía la misma gorra plana y bigote a lápiz durante dos décadas, y la lanzaba al aire tras cada victoria, una imagen tan icónica como cualquiera en el deporte. Era el showman tanto como el genio.

Más Allá de las Carreras

El negocio de Lotus de coches de calle —Elite, Elan, Europa, Esprit— fue siempre la mayor empresa comercial, aunque el Type 79 no vendió coches de calle en absoluto. A principios de los ochenta, Lotus estaba enredada en el caso De Lorean, un proyecto deportivo financiado por el gobierno británico plagado de irregularidades financieras. El 16 de diciembre de 1982, con 54 años, Colin Chapman murió de un infarto en su casa de Norfolk. La investigación De Lorean que siguió lo acusó de defraudar millones al contribuyente británico; si justamente o no sigue siendo discutido, y su muerte súbita significó que nada se probó nunca. El equipo Lotus de F1 ganó una carrera más —Detroit 1987, Senna pilotando— antes de declinar y desaparecer en 1994. La empresa de coches de calle sobrevive hoy bajo propiedad extranjera. Pero los principios de diseño que Chapman articuló —peso mínimo, estructuras integradas, efecto suelo, cada componente haciendo dos trabajos— aún rigen la Fórmula 1 cuatro décadas después de su muerte. Inventó la ingeniería moderna del coche de carreras, y al ingeniero moderno de carreras.