Footwork

Footwork fue la entidad de Fórmula 1 financiada por japoneses que emergió de la adquisición y rebranding del equipo Arrows entre 1990 y 1996, representando una de las más ambiciosas pero finalmente no exitosas inversiones japonesas en la Fórmula 1 de principios de los 1990. Fundado por Wataru Ohashi (el magnate japonés de propiedad y logística que adquirió la propiedad mayoritaria de Arrows a finales de 1990), el equipo compitió bajo el nombre Footwork desde 1991 hasta 1996 e intentó convertirse en la principal operación japonesa de F1 a través de una asociación con Porsche para motores (un experimento desastroso en 1991), motores cliente Honda (1992-1993), motores Ford Zetec-R (1994), y finalmente motores Hart (1995-1996). El equipo anotó puntos esporádicos a lo largo de este período — incluyendo el memorable 6º lugar de Aguri Suzuki en el Gran Premio de Japón de 1991 en Suzuka frente a su público local — pero nunca logró el éxito japonés en F1 que sus financiadores imaginaban. Después de la retirada de Ohashi al final de 1996, el equipo volvió al nombre Arrows para 1997 y temporadas subsecuentes, y el capítulo Footwork cerró.

Origen

Wataru Ohashi fue el fundador de Footwork Express Co., Ltd., una compañía japonesa de logística y reenvío de carga que se convirtió en uno de los servicios de mensajería más grandes de Japón en los 1980s. Cabalgando la ola de la expansión económica japonesa (la "Era Burbuja" de inversión japonesa de finales de los 1980s en activos internacionales), Ohashi adquirió Arrows Grand Prix International de Jackie Oliver y Alan Rees en etapas entre 1990 y 1991, con el principal del equipo Arrows Jackie Oliver permaneciendo en la gestión. El plan era rebrandeer el equipo como Footwork, asegurar asociaciones técnicas premium afiliadas a japoneses, contratar pilotos japoneses (Aguri Suzuki fue firmado como piloto principal), y convertirse en el equipo bandera de F1 de Japón — compitiendo contra las operaciones Williams y McLaren propulsadas por Honda de la era. El equipo retuvo su base en Milton Keynes (UK) y la mayoría de su personal británico existente, incluyendo al diseñador jefe Alan Jenkins.

Era Dorada

Footwork nunca tuvo una verdadera Era Dorada — la historia de seis años del equipo fue una historia de ambición costosa minada por deficiencias competitivas crónicas. Los puntos culminantes competitivos vinieron en 1991 con el 6º lugar puntuante de Aguri Suzuki en el Gran Premio de Japón en Suzuka — un resultado profundamente emocional para un piloto japonés en un coche de propiedad japonesa en su carrera local, incluso si se logró con el motor cliente Cosworth DFR del equipo después de que la desastrosa asociación con Porsche había sido abandonada a mitad de temporada. Otros resultados notables incluyeron el 5º lugar de Michele Alboreto en el Gran Premio de Sudáfrica de 1992 y el sorprendente podio de 3er lugar de Jos Verstappen en el Gran Premio de Hungría de 1994 (corriendo para Benetton en ese momento, pero el resultado a veces se confunde con los resultados de menor perfil de Footwork de la misma era). El equipo consistentemente clasificó en mitad de parrilla y ocasionalmente anotó puntos a lo largo de 1991-1995, pero nunca desafió seriamente a las operaciones de cabeza.

Coches Legendarios

El Footwork FA12 (1991) es el chasis más infame del equipo — diseñado alrededor del motor Porsche 3512 V12 que demostró ser catastróficamente pesado, frágil y subpotenciado. La asociación Porsche fue abandonada a mediados de 1991 y el equipo volvió a motores cliente Cosworth DFR para el resto de la temporada (la variante FA12C). El Footwork FA13 (1992) usó motores cliente Mugen-Honda V10 suministrados por Honda — un paquete más competitivo que entregó puntos ocasionales. El Footwork FA14 (1993, Mugen-Honda) y FA15 (1994, Ford Zetec-R V8) fueron desarrollos progresivos que anotaron puntos esporádicos. El Footwork FA16 (1995) y FA17 (1996), propulsados por motores Hart V8, fueron los chasis finales del equipo bajo el nombre Footwork — ambos coches de mitad de parrilla o peor que lucharon contra los equipos mejor financiados de mediados de los 1990s. La distintiva librea púrpura y amarilla del equipo (combinando colores de marca Footwork con varias identidades de patrocinadores) es reconocible desde fotografías de la era.

Bajones y Reinvenciones

La catástrofe del motor Porsche de 1991 fue el bajón más discutido de Footwork. Ohashi había negociado personalmente una asociación con Porsche para suministrar un motor V12 personalizado de 3.5 litros — el Porsche 3512 — a un costo sustancial (reportado como $40 millones por el acuerdo de varios años). El motor demostró ser desastroso: pesado (el bloque del motor solo pesaba casi 200 kg), insuficientemente potente (Porsche reclamó 720+ hp pero la producción real estaba más cerca de 600 hp), no confiable (múltiples fallas por carrera), y empaquetado pobremente (el largo V12 forzó aerodinámica trasera comprometida). Los pilotos Michele Alboreto y Alex Caffi lucharon toda la temporada, con el equipo no logrando clasificarse múltiples veces. Porsche se retiró a mitad de temporada después de Italia 1991, y Footwork volvió a motores cliente Cosworth DFR por el resto del año. Las temporadas de motor Honda Mugen (1992-1993) fueron mejores pero financieramente insostenibles; Footwork Express (la compañía matriz) enfrentó creciente presión a medida que la burbuja económica de Japón estallaba a principios de los 1990s. Para 1995-1996 el equipo estaba operando con presupuestos mínimos con motores Hart, anotando pocos puntos. Wataru Ohashi retiró su inversión al final de 1996, y el equipo volvió al nombre Arrows para 1997 bajo un nuevo consorcio de propiedad.

Era Moderna

Footwork como marca de Fórmula 1 dejó de existir después de 1996 — el equipo continuó como Arrows desde 1997 en adelante (eventualmente siendo adquirido por Tom Walkinshaw, luego colapsando completamente en 2002 en medio del colapso financiero). Wataru Ohashi se retiró de la propiedad de F1 y regresó al negocio de logística de Footwork Express; fue una figura respetada si precaucionaria en la historia japonesa del deporte motor. Aguri Suzuki, el piloto japonés más prominente del equipo, más tarde se convirtió en principal de su propio equipo Super Aguri F1 (2006-2008, el sucesor espiritual del equipo junior de Honda Racing). La era Footwork es recordada como un ejemplo de ambición bien financiada pero técnicamente mal juzgada — la asociación de motor Porsche en particular se ha convertido en un estudio de caso en acuerdos de motor F1 que se veían bien en papel pero demostraron ser desastrosos en la práctica. El nombre Footwork vive a través de Footwork Express Co., Ltd., que continúa como una importante compañía japonesa de logística. El linaje Arrows-Footwork-Arrows desde 1977 hasta 2002 representa 25 años continuos de uno de los equipos más pequeños de F1 persistiendo en el deporte sin nunca ganar un Gran Premio — una historia definida por la brecha entre inversión y logro.