DannyOngais

Ezekiel "Danny" Ongais, nacido el 21 de mayo de 1942 en Kahului, Hawái, fue una figura singular en el automovilismo estadounidense, conocido por su enfoque intrépido y notable versatilidad. El único piloto nacido en Hawái en competir en las 500 Millas de Indianápolis, Ongais se ganó los apodos de "On-the-Gas" y "The Flyin' Hawaiian" a lo largo de una carrera que abarcó carreras de motocicletas, drag racing, autos deportivos, Indy cars y Fórmula Uno. Su logro único de ganar tanto los NHRA U.S. Nationals como las 24 Horas de Daytona subraya su amplio talento.

Inicios de Carrera y Diversos Comienzos

La trayectoria de Ongais en las carreras comenzó temprano. A los catorce años, demostró aptitud en las carreras de motocicletas, llegando a ser campeón hawaiano de motociclismo en 1960 y manteniéndose entre los tres primeros de la clase experta hasta 1962. Su juventud también incluyó un período en el Ejército de los EE. UU. como paracaidista destinado en Europa a finales de la década de 1950, antes de regresar a Hawái para dedicarse al automovilismo. A principios de la década de 1960, Ongais hizo la transición al drag racing, estableciéndose rápidamente. Consiguió campeonatos consecutivos de la American Hot Rod Association AA Gas Dragster en 1963 y 1964, seguidos por el título del campeonato de la National Hot Rod Association AA Dragster en 1965. Un momento notable fue su victoria sobre Don Prudhomme en las semifinales de Top Fuel de los HHRA Nationals de 1966. Para 1969, Ongais había consolidado aún más su reputación al ganar tanto los NHRA Spring Nationals como los NHRA U.S. Nationals en la clase Funny Car, pilotando para Mickey Thompson.

Transición a las Carreras en Circuito y Excursiones en Fórmula Uno

La década de 1970 marcó un cambio significativo para Ongais al pasar a las carreras en circuito, ascendiendo en las filas del automovilismo estadounidense a través de las carreras de carretera de la SCCA con el apoyo crucial de Ted Field. Esta progresión lo llevó a través de series regionales y la Fórmula 5000, culminando en su debut en USAC e Indy cars en 1976 bajo el estandarte de Interscope Racing. Su primera carrera de Indy car, las 500 Millas de California de 1976, terminó en un accidente, un preludio a un rápido ascenso. En 1977, Ongais se embarcó en su primera temporada completa de Indy car, demostrando rápidamente su ritmo con una victoria en Michigan International Speedway, junto con tres pole positions y un duodécimo puesto en la clasificación general. Ese mismo año, hizo su incursión en la Fórmula Uno con el equipo Interscope, pilotando un Penske PC4 de un año de antigüedad. Aunque su aparición en el Gran Premio de EE. UU. terminó en un accidente en pista mojada, logró su mejor resultado en F1 con un séptimo puesto en el Gran Premio de Canadá. El año más exitoso de Ongais en las carreras de Indy car llegó en 1978, un testimonio de su estilo de conducción rápido y audaz. Consiguió cinco victorias en diversas pistas —tres en los grandes superspeedways de Ontario, Texas World y Michigan, una en el óvalo corto de Milwaukee Mile y una carrera en carretera en Mosport— mostrando una versatilidad excepcional. También obtuvo ocho pole positions. En las 500 Millas de Indianápolis de 1978, Ongais dominó las primeras etapas, liderando 71 vueltas antes de que una falla de motor lo obligara a retirarse mientras corría en segunda posición. A pesar de ganar más carreras de Indy car que cualquier otro piloto esa temporada, una combinación de problemas mecánicos y resultados más bajos en otros eventos lo situó en octavo lugar en el Campeonato USAC de 1978. La victoria de Michigan de 1978 sería, en última instancia, su última victoria en Indy car. Sus últimos intentos en la Fórmula Uno en 1978 con el equipo Ensign y más tarde con un chasis Shadow resultaron menos fructíferos, plagados de problemas de frenos y fallos en la clasificación. Durante este período, Ongais y Field continuaron su exitosa asociación en las carreras de autos deportivos, destacando la victoria en las 24 Horas de Daytona de 1979 con Hurley Haywood en su Porsche 935 de Interscope.

Carrera en CART y Resistencia Duradera

Ongais hizo su debut en CART en la temporada de 1979 con Interscope Racing, pilotando el Parnelli 6C-Cosworth DFX. Inmediatamente mostró ritmo, clasificando cuarto y liderando vueltas en Phoenix antes de que los problemas de motor intervinieran. En las 500 Millas de Indianápolis, a pesar de un accidente en la práctica, clasificó 27º y terminó en un impresionante cuarto lugar. El envejecido chasis Parnelli presentó desafíos a medida que avanzaba la temporada, pero Ongais aún aseguró otro cuarto puesto y terminó el año sexto en puntos. La temporada de 1980 vio cómo el intento de Interscope de introducir su propio chasis fue desautorizado, lo que llevó al uso continuado del Parnelli. Ongais terminó séptimo en las 500 Millas de Indianápolis y logró un tercer puesto en Watkins Glen, concluyendo la temporada en el puesto 15º en puntos. Un momento definitorio de su carrera ocurrió en las 500 Millas de Indianápolis de 1981. Después de liderar la carrera, una prolongada parada en boxes de 46 segundos lo devolvió a la pista en medio del tráfico. Intentando un adelantamiento tardío, Ongais entró con demasiada velocidad en la Curva 3, lo que provocó un grave accidente, casi de frente, contra el muro. El impacto lo dejó inconsciente; los oficiales tuvieron que sacarlo del coche. Sufrió una conmoción cerebral, fracturas compuestas en ambas piernas, un brazo roto y un desgarro de seis pulgadas en el diafragma, lo que requirió un año de recuperación. La resistencia de Ongais fue evidente en su regreso para las 500 Millas de Indianápolis de 1982, donde clasificó noveno y lideró vueltas antes de otro accidente. Se centró en los autos deportivos durante el resto de ese año. En 1983, compitió en las 500 Millas de Indianápolis y más tarde reemplazó a un lesionado Johnny Rutherford en Patrick Racing durante siete carreras, logrando un mejor resultado de quinto. En 1984, Ongais asumió el papel de propietario de Interscope Racing, pilotando su propio coche. Consiguió un tercer puesto en Michigan International Speedway y terminó décimo en la clasificación general de puntos. La temporada de 1985 lo vio sobrevivir a un espectacular vuelco en las 500 Millas de Michigan después de un contacto con un coche más lento. Su último intento significativo en Indy car llegó en 1987, cuando Interscope Racing se asoció con Team Penske para las 500 Millas de Indianápolis. Ongais se estrelló en la práctica, sufriendo una conmoción cerebral, lo que llevó a Al Unser Sr. a tomar su coche y ganar famosamente su cuarta Indy 500, igualando el récord.

Última Etapa de Carrera, Reconocimientos y Reflexión Personal

Después de una ausencia de nueve años de las carreras de primer nivel, Danny Ongais hizo un notable regreso en las 500 Millas de Indianápolis de 1996. Llamado por John Menard para reemplazar a Scott Brayton, quien había fallecido trágicamente en un accidente durante la práctica, Ongais, a los 54 años, partió último debido a las reglas de clasificación, pero logró un impresionante séptimo puesto. Su última carrera de Indy Car fue en 1997, donde terminó decimotercero. Un intento posterior de clasificar para las 500 Millas de Indianápolis de 1998 fue frustrado por otro accidente que le provocó una conmoción cerebral. La impactante carrera de Ongais fue formalmente reconocida a través de varias prestigiosas inducciones. Fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo de América en 2000 y en el Salón de la Fama del Deporte de Hawái en 2001. La National Hot Rod Association también lo honró al clasificarlo en el puesto 39 de su lista de los 50 Mejores Pilotos de 1951-2000. Fuera de la pista, Ongais era conocido por su naturaleza intensamente privada y reservada. Rara vez concedía entrevistas, revelando poco sobre su vida personal. Roger Penske, quien empleó a Ongais para las 500 Millas de Indianápolis de 1987, observó: 'Todo su corazón está en las carreras, esa es su vida'. Jim Chapman, director de carrera en Interscope Racing, comentó sobre el misterio que rodeaba a Ongais, afirmando: 'Nadie sabía mucho sobre él', aunque más tarde se enteró de que Ongais estaba casado y tenía un hijo. Una pequeña discrepancia histórica rodeó el año de nacimiento de Ongais, oficialmente listado como 1942, pero con evidencia que sugería que podría haber sido 1938 o 1939. Danny Ongais, recordado por Mario Andretti como 'ese león tranquilo', falleció el 26 de febrero de 2022, a los 79 años, debido a insuficiencia cardíaca congestiva. Le sobreviven su pareja de mucho tiempo, Patricia Soldano, sus tres hijos y cinco nietos.