Circuitof the Americas

El Circuit of The Americas, inaugurado en 2012 en las afueras de Austin, Texas, es la primera instalación de Fórmula 1 construida específicamente en Estados Unidos y la sede que finalmente dio al deporte una casa americana estable tras décadas de comienzos fallidos en Watkins Glen, Long Beach, Detroit, Phoenix, Indianapolis y Caesars Palace. Diseñado por Hermann Tilke con homenaje explícito a las curvas más queridas de Europa, COTA es el raro circuito moderno que los pilotos realmente alaban — una montaña rusa de 5.513 kilómetros con desnivel, curvas rápidas de gran radio y un brutal ascenso de 40 metros hacia la Curva 1 que ha producido carreras genuinamente memorables en cada una de sus primeras trece temporadas.

Origen

La historia de COTA comienza con Tavo Hellmund, un promotor nacido en Austin y piloto amateur cuyo padre había sido amigo de Bernie Ecclestone desde los años 70. En 2010, Hellmund consiguió un contrato para un Gran Premio de EE.UU. en un sitio greenfield al este de Austin, un acuerdo que sorprendió al paddock — no había pista, ni infraestructura, ni indicación de que Texas tuviera algún apetito por la Fórmula 1. La construcción comenzó a finales de 2010 en 600 hectáreas de tierra de rancho cerca de Elroy, con el multimillonario Red McCombs (San Antonio Spurs, Minnesota Vikings) financiando el proyecto después de que el financiamiento original de Hellmund colapsara. La construcción fue casi detenida dos veces — una por una demanda de un contratista, otra por una crisis de financiamiento a principios de 2012 — pero la carrera inaugural se llevó a cabo el 18 de noviembre de 2012, ganada por Lewis Hamilton en su última temporada con McLaren. Hellmund fue obligado a salir del proyecto antes de la carrera; la propiedad y operación del circuito fue tomada por McCombs y Bobby Epstein. Tilke diseñó COTA con referencias explícitas a otros circuitos: el ascenso de la Curva 1 está inspirado en la antigua Curva 1 de Estambul; los sectores 2 y 3 citan los Maggotts-Becketts de Silverstone y la sección del estadio de Hockenheim.

Trazado

La Curva 1 es la curva firma — un empinado ascenso de 40 metros desde la línea de salida hacia un giro a izquierdas ciego con radio decreciente donde los pilotos frenan mientras todavía están subiendo. Desde el ápice, la pista cae de regreso hacia las largas y rápidas eses de las Curvas 3-6, modelada en los Becketts de Silverstone pero más estrecha y con más cambio de elevación. La Curva 6 conduce a un largo arrastre a izquierdas hacia la Curva 11, la curva más lenta de la vuelta. La recta trasera desde la Curva 11 a la Curva 12 es una de las más largas en F1 con 1.016 metros, con un brutal giro a izquierdas de 90 grados al final donde los adelantamientos asistidos por DRS son comunes. El sector final serpentea por la sección del estadio — una grada de varios pisos envuelve las Curvas 16-18 — antes de regresar a la línea de salida. La superficie de la pista ha sido un problema persistente. Problemas de drenaje causaron una significativa subsidencia entre 2018-2020, con los baches tan severos que varios pilotos se quejaron de dolor físico después de la carrera. Una repavimentación completa se completó en 2024.

Momentos Legendarios

La carrera inaugural de 2012 entregó la derrota de Lewis Hamilton sobre Sebastian Vettel — en aquel momento líder tanto del campeonato como de cada domingo — en un duelo rueda a rueda que justificó todo el proyecto. La carrera de 2015 se celebró bajo una lluvia apocalíptica del Huracán Patricia, con la clasificación finalmente cancelada y la salida retrasada múltiples veces. Hamilton ganó, pero el lenguaje corporal desinflado de Nico Rosberg en la meta se volvió icónico — el campeonato había sido efectivamente decidido. La carrera de 2018 produjo una de las grandes manejadas de carrera tardía de Kimi Räikkönen, su única victoria desde 2013, rompiendo una racha de 113 carreras sin ganar. La carrera de 2024 fue la clase magistral de Charles Leclerc — una estrategia de una parada que Ferrari clavó perfectamente, manteniendo a Verstappen y Norris a raya con un margen de menos de tres segundos.

Curiosidades

La Torre de Observación sobre el paddock, diseñada por Miró Rivera Architects, mide 76 metros de alto y es una de las plataformas de observación más altas de cualquier circuito de F1. Contiene una plataforma de observación envolvente y es visible desde gran parte del trazado. El Gran Premio de Austin es la única carrera de F1 en el calendario con un festival de música de fin de semana adjunto: Taylor Swift, Bruno Mars, Stevie Wonder y Pearl Jam han encabezado el escenario de COTA en años recientes. El público es más joven y más femenino que en cualquier otra sede de F1. La pista tiene una reputación de ser una de las más bacheadas del calendario debido al subsuelo de arcilla subyacente, que causa levantamiento estacional. La repavimentación de 2024 utilizó una mezcla de asfalto modificado con polímero desarrollada específicamente para el sitio. Una pista de aterrizaje de aeropuerto regional se encuentra a menos de una milla de la recta trasera; durante el fin de semana de carrera, los movimientos de aviones privados se rastrean estrechamente y el circuito opera una torre temporal de la FAA.

Era Moderna

COTA alberga MotoGP, IndyCar, IMSA y la W Series además de F1, y es uno de los pocos circuitos estadounidenses con el músculo financiero para licitar por campeonatos internacionales importantes. La carrera de 2024 atrajo a más de 432.000 espectadores durante el fin de semana — un récord de asistencia de F1 en aquel momento, eclipsando a Silverstone. Con la adición de Miami (2022) y Las Vegas (2023) al calendario de F1, COTA ya no es el único GP americano, pero sigue siendo la sede americana clásica del deporte — construida específicamente, elección de los pilotos y financieramente estable hasta 2026, con un contrato hasta 2028 actualmente bajo negociación.